Una nueva investigación del Departamento de Arqueología, Clásicas y Egiptología de la Universidad de Liverpool, junto con el Departamento de Clásicas e Historia Antigua de la Universidad de Warwick, ha utilizado las impurezas de oro en las monedas de plata y la contaminación por plomo en el hielo de Groenlandia para demostrar que los romanos fueron pioneros en el reciclaje.

La extracción de plata de los minerales y su refinado en las cecas provocaba una gran contaminación por plomo. La antigua contaminación entró en la atmósfera, atravesó el Atlántico y dejó su huella en el hielo de Groenlandia.

Sin embargo, esta investigación, publicada en la revista Archaeological and Anthropological Sciences, señala que se produjo un drástico descenso de los niveles de contaminación por plomo en el hielo a finales de la República Romana, a pesar de que se seguían fabricando monedas.

Según la investigación, durante los siglos I y II a.C., el acceso de Roma a las minas de plata de Iberia y el sur de Francia se vio interrumpido por conflictos. A menudo se considera que el envilecimiento deliberado de los denarios (la moneda de plata predominante de los romanos) con cobre muestra interrupciones en la producción de plata. Sin embargo, a pesar de los ligeros descensos en la finura de las monedas de plata (sobre todo en la época de las guerras sociales y civiles del siglo I a.C.), esto no explica suficientemente los descensos en la contaminación por plomo.

Tesoro de denarios romanos en el Museo de Albacete | foto Enrique Íñiguez Rodríguez en Wikimedia Commons

Para explicar este fenómeno, los investigadores de Liverpool, los doctores Jonathan Wood y Matthew Ponting, apuntan a que los romanos reciclaban la plata, a menudo saqueada tras los conflictos en Iberia y el sur de Francia, para fabricar monedas.

Los investigadores analizaron la cantidad de otro elemento presente en las monedas: el oro, dado que toda la plata producida en la Antigüedad contiene pequeñas cantidades de oro.

Alrededor del año 120 a.C. comenzaron a aparecer grupos de monedas con niveles muy bajos de oro. La plata utilizada para estas monedas también parece haber pasado a formar parte del suministro de plata para la acuñación de monedas en la primera mitad del siglo I a.C.. Posteriormente, en el año 49 a.C., parece entrar en circulación una nueva infusión de plata con altos niveles de oro. Dado que Julio César regresó a Roma de sus batallas contra los galos en el 49 a.C., los investigadores proponen que esta nueva plata en circulación fue saqueada por el ejército de César.

El trabajo de investigación forma parte del proyecto Roma y las monedas del Mediterráneo 200 a.C.-64 d.C., financiado por el Consejo Europeo de Investigación, sobre la comprensión de la estrategia monetaria romana como instrumento para el imperialismo.

En palabras del Dr. Jonathan Wood: La depreciación de la plata era una forma de hacer frente a las fluctuaciones de la oferta de plata. Otra era fundir la plata existente, propia o ajena.

Para los romanos, reciclar monedas era mucho menos costoso que extraer plata nueva, lo que beneficiaba a sus finanzas y al medio ambiente.


Fuentes

University of Liverpool | Wood, J.R., Ponting, M. & Butcher, K. Crisis? What crisis? Recycling of silver for Roman Republican coinage. Archaeol Anthropol Sci 15, 147 (2023). doi.org/10.1007/s12520-023-01854-w | University of Warwick


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