Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) en España ha revelado que los humanos modernos fuera de África heredaron una variante genética de los denisovanos, una especie extinta emparentada con los neandertales, que pudo ayudar a adaptarse al frío durante la expansión fuera de África hace aproximadamente 60,000 años.
Según explica Elena Bosch, investigadora del IBE, el equipo identificó una variación en el gen SLC30A9 que es muy común en humanos actuales de Asia y Europa pero no en África. Mediante análisis genómicos determinaron que esta variante proviene probablemente de los denisovanos y no de los neandertales.
La variación afecta la regulación del zinc dentro de las células y puede conferir una ventaja metabólica en climas fríos.
Rubén Vicente, investigador de la Universidad Pompeu Fabra que colaboró en el estudio, explica que el zinc es un mensajero importante entre compartimentos celulares. La variante denisovana altera el equilibrio del zinc promoviendo cambios en el metabolismo que podrían ser beneficiosos en ambientes hostiles y fríos.
Si bien la adaptación pudo surgir en Asia, se extendió globalmente y hoy en día se encuentra en poblaciones de todo el mundo excepto África. Esto la convierte en una de las adaptaciones heredadas de los denisovanos con mayor distribución geográfica.
Sin embargo, la variación también se asocia con mayor riesgo de padecer ciertos trastornos psiquiátricos como depresión, esquizofrenia y trastorno bipolar. Según Vicente, esto se debe probablemente al papel del zinc en la excitabilidad del sistema nervioso.
El descubrimiento resalta la importancia de los flujos genéticos entre especies distintas de humanos arcaicos para adaptarse a nuevos ambientes durante la expansión fuera de África.
También subraya que la herencia de los denisovanos en nuestro genoma es más abundante de lo que se pensaba. Futuros estudios ayudarán a comprender mejor el legado de nuestros parientes extintos en nuestra biología y comportamiento.
Fuentes
Universitat Pompeu Fabra | Ana Roca-Umbert , Jorge Garcia-Calleja , et al., Human genetic adaptation related to cellular zinc homeostasis. Plos Genetics; DOI: doi.org/10.1371/journal.pgen.1010950
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