Un nuevo análisis de los datos del rover Curiosity revela que gran parte de los cráteres actuales de Marte podrían haber sido ríos habitables.

Estamos encontrando pruebas de que Marte fue probablemente un planeta de ríos, dijo Benjamín Cárdenas, profesor asistente de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal de un nuevo documento que anuncia el descubrimiento. Vemos indicios de ello por todo el planeta.

En un estudio publicado en Geophysical Research Letters, los investigadores utilizaron modelos numéricos para simular la erosión en Marte a lo largo de milenios y descubrieron que las formaciones comunes de cráteres -llamadas formas terrestres de banco y nariz- son muy probablemente restos de antiguos cauces fluviales.

El estudio ha sido el primero en cartografiar la erosión del antiguo suelo marciano entrenando un modelo informático sobre una combinación de datos de satélite, imágenes del Curiosity y escaneados en 3D de la estratigrafía -o capas de roca, llamadas estratos, depositadas a lo largo de millones de años- bajo el fondo marino del Golfo de México. El análisis reveló una nueva interpretación de formaciones comunes de cráteres marcianos que, hasta ahora, nunca se habían asociado con depósitos fluviales erosionados.

Morfología de banco y ladera fotografiada en Marte y morfología de la nariz desde el suelo en el afloramiento de Mont Mercou en Marte | foto NASA/Caltech-JPL/MSSS

Tenemos todo por aprender sobre Marte comprendiendo mejor cómo estos depósitos fluviales pueden interpretarse estratigráficamente, pensando en las rocas actuales como capas de sedimentos depositados a lo largo del tiempo, dijo Cárdenas. Este análisis no es una instantánea, sino un registro del cambio. Lo que vemos hoy en Marte son los restos de una historia geológica activa, no un paisaje congelado en el tiempo.

Estudios anteriores de los datos obtenidos por satélite en Marte habían identificado formas erosivas denominadas crestas fluviales como posibles candidatas a antiguos depósitos fluviales. Utilizando los datos recogidos por el rover Curiosity en el cráter Gale, el equipo halló indicios de depósitos fluviales que no están asociados a crestas fluviales, sino más bien a formas terrestres que nunca se han relacionado con depósitos fluviales antiguos.

Esto sugiere que podría haber depósitos fluviales sin descubrir en otras partes del planeta, y que una sección aún mayor del registro sedimentario marciano podría haber sido construida por ríos durante un período habitable de la historia de Marte, dijo Cárdenas. En la Tierra, los corredores fluviales son tan importantes para la vida, los ciclos químicos, los ciclos de nutrientes y los ciclos de sedimentos. Todo apunta a que estos ríos se comportaron de forma similar en Marte.

Al diseñar su modelo informático, Cárdenas y su equipo encontraron un nuevo uso para escaneos de 25 años de antigüedad de la estratigrafía terrestre. Recogidos por compañías petrolíferas, los escaneados del fondo marino del Golfo de México ofrecían una comparación ideal con Marte, explicó Cárdenas.

El equipo simuló una erosión similar a la de Marte utilizando los escaneados 3D de la estratigrafía real registrada en la Tierra. Cuando ejecutaron la simulación, el modelo reveló paisajes marcianos erosionados que formaban bancos topográficos y narices, en lugar de crestas fluviales, que parecían casi idénticos a los accidentes geográficos observados por el rover Curiosity en el interior del cráter Gale.

Nuestra investigación indica que Marte podría haber tenido muchos más ríos de lo que se creía, lo que sin duda pinta una visión más optimista de la vida antigua en Marte, dijo Cárdenas. Ofrece una visión de Marte en la que la mayor parte del planeta tuvo alguna vez las condiciones adecuadas para la vida.

Fuentes

Pennsylvania State University | Cardenas, B. T., & Stacey, K. (2023). Landforms associated with the aspect-controlled exhumation of crater-filling alluvial strata on Mars. Geophysical Research Letters, 50, e2023GL103618. doi.org/10.1029/2023GL103618

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