Un raro cuadro de Artemisia Gentileschi, la mayor artista femenina de su generación, ha sido redescubierto en la Colección Real tras haber sido atribuido erróneamente hace al menos dos siglos.
El cuadro redescubierto, Susana y los ancianos, constituye una importante adición a la obra existente de Artemisia y arroja nueva luz sobre su proceso creativo y su estancia en Londres a finales de la década de 1630, trabajando junto a su padre en la corte de Carlos I y Enriqueta María.
Tras una exhaustiva conservación, el cuadro se ha expuesto a los visitantes del castillo de Windsor. Junto a él se exponen Autorretrato como alegoría de la pintura («La Pittura»), considerada una de las obras maestras de Artemisia, y José y la mujer de Putifar, de su padre Orazio Gentileschi, pintado durante su estancia en Londres. Los tres cuadros forman una nueva exposición temporal en el Salón de la Reina, ocupando su lugar junto a otras obras maestras Estuardo de la Colección Real.
El redescubrimiento es el resultado del trabajo realizado por los conservadores del Royal Collection Trust, en particular el Dr. Niko Munz, antiguo miembro del personal e historiador del arte, para rastrear los cuadros vendidos y dispersos por Europa tras la ejecución de Carlos I. Siete cuadros de Artemisia figuraban en los inventarios de Carlos I, pero se creía que sólo el Autorretrato sobrevivía en la actualidad y que los demás se habían perdido. Sin embargo, la investigación permitió a los conservadores establecer una correspondencia entre la descripción de Susana y los ancianos y un cuadro que había estado almacenado en el palacio de Hampton Court durante más de 100 años, atribuido a la «Escuela Francesa» y en muy mal estado. Posteriormente, durante el tratamiento de conservación, se encontró una marca «CR» («Carolus Rex») en el reverso del lienzo, lo que confirma que el cuadro perteneció en su día a la colección de Carlos I.
Artemisia Gentileschi adquirió fama en toda Europa en el siglo XVII, una época en la que pocas mujeres artistas gozaban de reconocimiento oficial. Se formó con su padre en Roma y más tarde trabajó en Florencia, Nápoles, Venecia y Londres para mecenas aristocráticos y reales. Su obra cayó en desgracia en los siglos XVIII y XIX, pero en los últimos 50 años se ha hecho famosa por sus poderosas y empáticas representaciones de mujeres de la historia.
Anna Reynolds, inspectora adjunta de The King’s Pictures, ha declarado: Estamos muy contentos de anunciar el redescubrimiento de esta importante obra de Artemisia Gentileschi. Artemisia fue una artista fuerte, dinámica y con un talento excepcional, cuyos personajes femeninos -incluida Susanna- te miran desde sus lienzos con la misma determinación de hacer oír su voz que mostró Artemisia en el mundo del arte del siglo XVII, dominado por los hombres.
El cuadro redescubierto representa la historia bíblica de Susana, que es sorprendida por dos hombres mientras se baña en su jardín. Cuando rechaza sus insinuaciones, se enfrenta a una falsa acusación de infidelidad, castigada con la muerte, antes de que se demuestre su inocencia. Mientras que los artistas masculinos de la época solían presentar una visión idealizada o sexualizada de la escena, Artemisia pone gran énfasis en la vulnerabilidad e incomodidad de Susana, que retuerce su cuerpo para alejarse de los hombres lascivos. Es una historia que Artemisia retomó muchas veces a lo largo de sus 40 años de carrera; hoy se conocen al menos seis composiciones de la artista sobre el tema. Es posible que la historia tuviera una resonancia especial debido a su propia experiencia de agresión sexual, ya que a los 17 años fue violada por un artista en el taller de su padre y sometida a un duro interrogatorio y tortura en el juicio.
La historia del cuadro puede rastrearse en una línea extraordinariamente ininterrumpida, con registros encontrados en todos los siglos transcurridos desde su creación. Fue encargado por Enriqueta María, probablemente hacia 1638-9, durante la breve estancia de Artemisia en Londres, cuando probablemente ayudaba a su anciano padre en su trabajo. El inventario de 1639 de Abraham van der Doort, inspector de los cuadros del rey Carlos I, muestra que el cuadro colgaba originalmente sobre una chimenea de la Cámara de Retiro de la reina en el palacio de Whitehall, una habitación relativamente privada utilizada por Enriqueta María para recibir a un pequeño número de funcionarios, comer y relajarse.
El Dr. Niko Munz declaró: Una de las partes más emocionantes de la historia de este cuadro es que parece haber sido encargado por la reina Enriqueta María mientras se redecoraban sus aposentos con motivo de un nacimiento real. Susanna colgaba por primera vez sobre una nueva chimenea -probablemente instalada al mismo tiempo que el cuadro- blasonada con la sigla personal de Enriqueta María «HMR» («Henrietta Maria Regina»). Era un cuadro muy de la reina.
El cuadro fue devuelto a Carlos II poco después de la Restauración, en 1660, y se cree que colgaba sobre una chimenea en Somerset House, residencia de reinas y consortes como Catalina de Braganza y la reina Ana. En el siglo XVIII, cuando la reputación de Artemisia decayó, el cuadro parece haber perdido su atribución. Fue trasladado al palacio de Kensington, donde aparece en una acuarela de la alcoba de la reina de 1819 apoyado contra una pared, lo que sugiere que se consideraba obra de un artista menor o desconocido y que no merecía ser colgado. Más tarde se trasladó al palacio de Hampton Court, donde en algún momento perdió su marco, y en 1862 se describió como «en mal estado» y se envió a restaurar, momento en el que probablemente se le aplicaron capas adicionales de barniz y pintura.
Desde su redescubrimiento, el cuadro ha sido sometido a un importante tratamiento por parte de los conservadores del Royal Collection Trust. Los trabajos han consistido en la minuciosa eliminación de siglos de suciedad superficial, barniz descolorido y capas de pintura no originales para revelar la composición original; la retirada de las tiras de lienzo que se añadieron para ampliar el cuadro poco después de su creación; el reentelado del lienzo; el retoque de antiguos desperfectos; y el encargo de un nuevo bastidor.
El análisis del cuadro durante su conservación ha confirmado la reatribución y ha permitido conocer las prácticas de trabajo de Artemisia. Se cree que Artemisia viajaba con una reserva de calcos o dibujos que utilizaba para crear nuevas composiciones, y los conservadores descubrieron que al menos cuatro partes del cuadro se habían utilizado también en obras anteriores, como las cabezas de los ancianos y el rostro de Susana. Artemisia debió de considerar a esta Susana especialmente lograda, ya que reutilizó elementos de la figura en al menos tres versiones de su posterior cuadro Betsabé. La radiografía (utilizada para analizar aspectos de una obra no visibles a simple vista) y la reflectografía infrarroja (utilizada para hacer visible el dibujo subyacente) también han revelado cambios que Artemisia hizo en la composición, descubriendo una gran fuente que posteriormente pintó con árboles.
Adelaide Izat, conservadora de pinturas, declaró: Cuando llegó al estudio, Susanna era el lienzo más sobrepintado que jamás había visto, con la superficie casi completamente oscurecida. Ha sido increíble participar en la devolución del cuadro al lugar que le corresponde en la Colección Real, permitiendo a los espectadores apreciar de nuevo el arte de Artemisia por primera vez en siglos.
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