Se ha descubierto por primera vez una red de calzadas romanas que se extendía por Devon y Cornualles y conectaba importantes asentamientos con fuertes militares en los dos condados, así como en el resto de Britania.
Arqueólogos de la Universidad de Exeter han utilizado escáneres láser recogidos en el marco del Programa Nacional LiDAR de la Agencia de Medio Ambiente para identificar nuevos tramos de calzada al oeste de la frontera previamente conocida.
Gracias a sofisticadas técnicas de modelización geográfica, que incorporan información sobre pendientes y riesgo de inundaciones, los investigadores han podido trazar un mapa de la red en toda su extensión y empezar a comprender la razón de su existencia.
Entre las cosas que revela está que, lejos de ser Exeter el principal centro neurálgico de la red, era North Tawton el que soportaba conexiones estratégicamente vitales con los estuarios de marea al norte y al sur de Bodmin y Dartmoor.
La investigación ha sido dirigida por el Dr. Christopher Smart y el Dr. João Fonte, especialistas en arqueología del paisaje y patrimonio del Imperio Romano, del Departamento de Arqueología e Historia de Exeter. El Dr. César Parcero Oubiña, del Instituto de Ciencias del Patrimonio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, especialista en tecnologías geoespaciales aplicadas a la arqueología, dirigió la modelización de la red de calzadas romanas.
A pesar de más de 70 años de investigación, los mapas publicados de la red de calzadas romanas en el sur de Gran Bretaña han permanecido prácticamente inalterados y todos coinciden en mostrar que al oeste de Exeter, la Isca romana, había pocas pruebas sólidas de la existencia de un sistema de calzadas de larga distancia, explicó el Dr. Smart. Pero la reciente disponibilidad de cobertura LiDAR sin fisuras para Gran Bretaña ha proporcionado los medios para transformar nuestra comprensión de la red de carreteras romanas que se desarrolló dentro de la provincia, y en ningún lugar más que en los condados del extremo suroeste, en el territorio de los Dumnonii.
El Programa Nacional LiDAR (Light Detection and Ranging) fue llevado a cabo entre 2016 y 2022 por la Agencia de Medio Ambiente cubriendo toda Inglaterra, y los datos se pusieron a disposición a través de la Plataforma de Servicios de Datos DEFRA. Transformó la cantidad de terreno cartografiado de Devon y Cornualles, que antes era de solo el 11 %. El equipo de Exeter, en colaboración con voluntarios públicos y financiado por el Fondo del Patrimonio de la Lotería Nacional en el marco de la iniciativa Digital Skills for Heritage, estudió los escaneos y juntos pudieron cartografiar unos 100 kilómetros de carreteras adicionales.
Aunque esto representaba un avance significativo, la imagen general seguía siendo fragmentada y desigual, y grandes partes del mapa no mostraban indicios de la existencia de calzadas romanas. Así pues, el equipo desarrolló un modelo predictivo basado en un sistema de información geográfica que permitiera rellenar las lagunas de forma inteligente en cuanto al trazado probable de la red.
Utilizando un enfoque basado en las rutas de menor coste -las conexiones óptimas entre dos o más puntos- y otros métodos, como las redes de movilidad focal y los corredores de tránsito, el equipo empezó a trazar «nodos» primarios y secundarios en los dos condados. Entre ellos figuraban fortificaciones militares permanentes, como los conocidos fuertes de Old Burrow y The Beacon en Martinhoe, así como los asentamientos de Exeter y North Tawton. A continuación, calcularon las rutas más fáciles entre estos puntos. Y cuando el equipo volvió a los escaneos LiDAR, pudo identificar otros 13 kilómetros de calzada romana a una corta distancia prevista por el modelo.
En la fase final, los investigadores utilizaron redes de movilidad focal y corredores de tránsito para ampliar la red viaria a zonas situadas más allá de los principales yacimientos romanos conocidos en la región, sugiriendo en el proceso algunas rutas secundarias o terciarias alternativas a la mejor ruta óptima. Así se establecieron una serie de nuevos «puntos terminales», sobre todo en el extremo occidental de Cornualles y a lo largo de su costa sur.
En términos de cronología, es probable que la red propuesta sea una amalgama de las vías prehistóricas preexistentes, de las vías de campaña militares romanas o «vías tácticas» formalmente adoptadas en el sistema de comunicaciones provincial, y de las construidas en tiempos de paz en un contexto totalmente civil, afirma el Dr. Fonte. Este modelo evolutivo se ve respaldado por el hecho de que la red no sólo conecta directamente las fortalezas romanas y sus zonas de influencia, a menudo conectadas por ramales, sino que parece servir a un propósito más amplio que el requerido por el abastecimiento militar.
La investigación concluye que la principal razón de ser de la red era facilitar el paso de vehículos de tracción animal y sortear las zonas donde era posible que se produjeran inundaciones. También podría influir, dicen los autores, en futuras investigaciones arqueológicas en la región.
Esta red, identificada por las exploraciones y la modelización mediante SIG, puede servir para predecir la ubicación de asentamientos que aún desconocemos, añade el Dr. Smart. Las nuevas pruebas arqueológicas, incluidas las que aquí se proponen sobre la existencia de una red viaria romana de gran alcance, urgen a reconsiderar el grado de inversión de capital en infraestructuras y el desarrollo de una jerarquía más compleja de la red de asentamientos en el suroeste romano de Gran Bretaña.
Fuentes
University of Exeter | Cesar Parcero-Oubina et al., Remote Sensing and GIS Modelling of Roman Roads in South West Britain, Journal of Computer Applications in Archaeology (2023). DOI: 10.5334/jcaa.109
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