Un equipo de antropólogos biológicos y arqueólogos de la Universidad de Kyushu y la Universidad de Montana ha abierto nuevos caminos en nuestra comprensión de la práctica de la modificación craneal intencionada, una práctica que se encuentra en numerosas civilizaciones antiguas de todo el mundo.

En su publicación en PLOS ONE, el equipo informa de que el pueblo Hirota, que vivió en la isla de Tanegashima, en el sur de Japón, entre los siglos III y VII de nuestra era, también practicaba este arte. Además, el estudio no encontró diferencias significativas en la modificación craneal entre sexos, lo que indica que tanto hombres como mujeres practicaban la modificación craneal intencional.

La modificación craneal es una forma de alteración corporal en la que se presiona o ata la cabeza de una persona, normalmente a una edad temprana, para deformar permanentemente el cráneo. Esta práctica es anterior a la historia escrita y, según los investigadores, se realizaba para indicar la pertenencia a un grupo o demostrar el estatus social.

Fotografía de los antiguos restos humanos hallados en las ruinas de Hirota. Una característica notable de los restos es el uso de muchos accesorios de concha, indicativos de la cultura y el comercio de la región en aquella época | foto Museo de la Universidad de Kyushu

Un lugar de Japón asociado desde hace tiempo a la deformación craneal es el yacimiento de Hirota, en la isla japonesa de Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima. Se trata de un enterramiento a gran escala del pueblo Hirota, que vivió allí desde finales del periodo Yayoi, en torno al siglo III d.C., hasta el periodo Kofun, entre los siglos V y VII d.C., explica Noriko Seguchi, de la Facultad de Estudios Sociales y Culturales de la Universidad de Kyushu, que dirigió el estudio. Este yacimiento se excavó entre 1957 y 1959, y de nuevo entre 2005 y 2006. En la excavación inicial encontramos restos con deformaciones craneales caracterizadas por una cabeza corta y una parte posterior del cráneo aplanada, concretamente el hueso occipital y las partes posteriores de los huesos parietales.

Sin embargo, aunque el yacimiento ofrecía una oportunidad ideal para estudiar el fenómeno, no había quedado claro si estas modificaciones craneales habían sido intencionadas o eran simplemente el resultado involuntario de otros hábitos.

Para llevar a cabo el estudio, el grupo de investigación empleó un enfoque híbrido, utilizando imágenes en 2D para analizar la forma del contorno de los cráneos, así como escaneados en 3D de su superficie. El grupo también comparó datos de cráneos de otros yacimientos arqueológicos de Japón, como los del pueblo yayoi de Doigahama, en Yamaguchi occidental, y los del pueblo jomon de la isla de Kyushu, antecesores cazadores-recolectores del pueblo yayoi. Además de evaluar visualmente la morfología del cráneo, el equipo reunió todos estos datos y analizó estáticamente los contornos y las formas entre los cráneos.

Imágenes en 3D de cráneos excavados en el yacimiento de Hirota y en el de Doigahama que los investigadores utilizaron para comparar la morfología craneal de los dos grupos. Obsérvese que el cráneo del yacimiento de Hirota (derecha) tiene la parte posterior de la cabeza más aplanada que los cráneos del yacimiento de Doigahama (izquierda), lo que indica una modificación craneal intencionada | foto Laboratorio Seguchi/Universidad de Kyushu

Nuestros resultados revelaron una morfología craneal distinta y una variabilidad estadística significativa entre los individuos de Hirota con las muestras Jomon de la isla de Kyushu y Yayoi de Doigahama, prosigue Seguchi. La presencia de una parte posterior del cráneo aplanada, caracterizada por cambios en el hueso occipital, junto con depresiones en partes del cráneo que conectan los huesos entre sí, concretamente las suturas sagital y lambdoidal, sugerían fuertemente una modificación craneal intencionada.

Las motivaciones detrás de esta práctica siguen sin estar claras, pero los investigadores plantean la hipótesis de que los Hirota deformaban sus cráneos para preservar la identidad del grupo y facilitar potencialmente el comercio de marisco a larga distancia, como apoyan las pruebas arqueológicas halladas en el yacimiento.

Nuestros hallazgos contribuyen significativamente a nuestra comprensión de la práctica de la modificación craneal intencionada en las sociedades antiguas, concluye Seguchi. Esperamos que nuevas investigaciones en la región ofrezcan perspectivas adicionales sobre el significado social y cultural de esta práctica en Asia Oriental y en el mundo.

Fuentes

Kyushu University | Seguchi N, Loftus JF III, Yonemoto S, Murphy M-M (2023) Investigating intentional cranial modification: A hybridized two-dimensional/three-dimensional study of the Hirota site, Tanegashima, Japan. PLoS ONE 18(8): e0289219. doi.org/10.1371/journal.pone.0289219

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