Thor, el legendario dios nórdico de la ciudad mitológica de Asgard, no está solo. Según una investigación pionera publicada en la revista Nature, los humanos -junto con las águilas, las estrellas de mar, las margaritas y todos los organismos complejos de la Tierra- somos, en cierto sentido, asgardianos.
Analizando los genomas de cientos de microbios diferentes llamados arqueas, investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de otras instituciones han descubierto que los eucariotas -formas de vida complejas con núcleo en sus células, incluidas todas las plantas, animales, insectos y hongos del mundo- hunden sus raíces en un antepasado común, una arquea Asgard.
Eso significa que los eucariotas son, en la jerga de los biólogos evolutivos, un «clado bien anidado» dentro de las arqueas Asgard, de forma similar a como las aves son uno de varios grupos dentro de un grupo mayor llamado dinosaurios, que comparten un antepasado común. El equipo ha descubierto que todos los eucariotas comparten un antepasado común entre los Asgard.
No se han encontrado fósiles de eucariotas de hace más de 2.000 millones de años, lo que sugiere que antes sólo existían varios tipos de microbios.
Entonces, ¿qué acontecimientos llevaron a los microbios a evolucionar en eucariotas?, dijo Brett Baker, profesor asociado de biología integrativa y ciencias marinas de UT Austin. Es una gran pregunta. Tener este ancestro común es un gran paso para entenderlo.
Dirigido por Thijs Ettema, de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), el equipo de investigación identificó el pariente microbiano más cercano a todas las formas de vida complejas en el árbol de la vida como un orden recién descrito denominado Hodarchaeales (o Hods para abreviar). Los Hods, que se encuentran en sedimentos marinos, son uno de los subgrupos del grupo más amplio de las arqueas Asgard.
Las arqueas Asgard evolucionaron hace más de 2.000 millones de años y sus descendientes aún viven. Algunas se han descubierto en sedimentos marinos profundos y fuentes termales de todo el mundo, pero hasta ahora sólo se han cultivado con éxito dos cepas en el laboratorio.
Para identificarlas, los científicos recogen su material genético del medio ambiente y luego reconstruyen sus genomas. A partir de las similitudes genéticas con otros organismos que pueden cultivarse en el laboratorio y estudiarse, los científicos pueden deducir el metabolismo y otras características de los asgardios.
Imaginemos una máquina del tiempo, no para explorar los reinos de los dinosaurios o las civilizaciones antiguas, sino para adentrarnos en las posibles reacciones metabólicas que podrían haber desencadenado los albores de la vida compleja, explica Valerie De Anda, investigadora del laboratorio de Baker. En lugar de fósiles o artefactos antiguos, nos fijamos en los planos genéticos de los microbios modernos para reconstruir su pasado.
Los investigadores ampliaron la diversidad genómica asgard conocida, añadiendo más de 50 genomas asgard no descritos como entrada para su modelización. Su análisis indica que el antepasado de todos los Asgard modernos parece haber vivido en ambientes cálidos, consumiendo CO2 y sustancias químicas para vivir.
Mientras tanto, los hods, más emparentados con los eucariotas, son metabólicamente más parecidos a nosotros, consumen carbono y viven en ambientes más fríos.
Esto es realmente emocionante porque por primera vez estamos viendo los planos moleculares del antepasado que dio lugar a las primeras células eucariotas, dijo De Anda. En la mitología nórdica, Hod (también deletreado Höd, Höðr o Hoder) es un dios, hijo ciego de Odín y Frigg, que es engañado para que mate a su propio hermano Baldr. Sigo bromeando en mis charlas diciendo que todos somos asgardianos, explica Baker.
Fuentes
University of Texas at Austin | Eme, L., Tamarit, D., Caceres, E.F. et al. Inference and reconstruction of the heimdallarchaeial ancestry of eukaryotes. Nature (2023). doi.org/10.1038/s41586-023-06186-2
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