Wiltshire es bien conocido por sus túmulos de la Edad de Bronce, especialmente los que sobreviven en el paisaje del sitio del Patrimonio Mundial de Stonehenge y en las tierras calizas de Cranborne Chase. En cambio, se sabe poco de yacimientos similares que existieron más cerca de la ciudad medieval de Salisbury.
Sin embargo, la construcción de una nueva urbanización residencial en Netherhampton Road, en el límite de Harnham, un suburbio del sur de Salisbury, ha brindado la oportunidad de descubrir algunos de los restos de un importante cementerio de túmulos circulares y su entorno paisajístico.
Los túmulos circulares se construyeron por primera vez en el Neolítico, aunque la mayoría se construyeron durante la Edad de Bronce (2400-1500 a.C.), y suelen constar de un enterramiento central, un túmulo y un foso de contención. Su tamaño puede variar desde menos de 10 metros de diámetro hasta unos impresionantes 50 metros, aunque la mayoría tienen una media de 20-30 metros.
Algunos tienen grandes túmulos centrales («túmulos de campana»), otros pequeños túmulos centrales y bancos exteriores («túmulos de disco»), y algunos tienen huecos centrales («túmulos de estanque»). La creación de sus zanjas habría proporcionado material para ayudar a construir el túmulo, que se habría construido con tiza, tierra vegetal y césped. Los túmulos suelen estar asociados a enterramientos: algunos contienen un solo individuo, otros una secuencia de enterramientos y, en ocasiones, enterramientos múltiples.
Todos los túmulos descubiertos en Netherhampton Road habían sido nivelados por siglos de cultivo, por lo que sólo se conservan como zanjas, pero, afortunadamente, han sobrevivido diez enterramientos y tres cremaciones sin quemar. El cementerio está formado por una veintena o más de túmulos que se extienden desde el mismo borde de Harnham, en el fondo del valle del Nadder, hacia arriba y a través de la ladera de creta adyacente, en lo que es el borde norte del paisaje de Cranborne Chase. El cementerio está organizado en pequeños grupos de túmulos, ya sean parejas o grupos de unos seis, y hasta ahora sólo se han excavado cinco. Al menos tres de los túmulos tienen varias fases: dos han sido ampliados sustancialmente y uno comenzó con un foso ligeramente ovalado que posteriormente fue sustituido por un foso casi circular.
La forma oval sugiere que este último túmulo podría haber sido neolítico, o posiblemente construido en una zona de actividad neolítica. Cerca de su centro había una fosa común con restos óseos de adultos y niños; este tipo de tumbas son raras y, en ausencia de ajuar funerario, serán objeto de una datación por radiocarbono. El túmulo reveló otras dos fosas, ambas con enterramientos Beaker que probablemente se crearon a principios de la Edad del Bronce.
El túmulo oval atravesó fosas neolíticas que contenían un alijo de cuernos de ciervo. La cornamenta de ciervo era muy apreciada y se utilizaba para hacer picos de mano, o a veces se unía a mangos rectos de madera para hacer horcas y rastrillos. También se transformaba en peines y alfileres, herramientas y armas como cabezas de maza y mazos, o se utilizaba como parte de actividades rituales. Los especialistas de Cotswold Archaeology, que se ocupa de las excavaciones, en huesos de animales y huesos trabajados los examinarán para ver si hay rastros observables de rotura deliberada o patrones de desgaste. Por ejemplo, las rebabas y las púas pueden utilizarse para tallar sílex, como martillos, o para tallar sílex a presión para fabricar herramientas.
Los otros dos túmulos adyacentes no contenían tumbas centrales, posiblemente debido a los daños causados por siglos de cultivo. Juntos, estos tres forman parte de un grupo mayor de túmulos, con otros tres o cuatro visibles como marcas de cultivo en el lado norte de Netherhampton Road.
En esta zona del yacimiento también se encontraron restos sajones, como un posible edificio hundido -quizá utilizado como cabaña, taller o almacén- y una charca. En la base de la charca, el equipo descubrió maderos trabajados, que se habían conservado por el encharcamiento, así como cerámica sajona, hojas de cuchillo de hierro y una pieza de cerámica romana posiblemente recogida.
La segunda zona reveló una terraza de cultivo de probable datación de finales de la Edad del Hierro -relativamente rara en Wiltshire- y una zona de asentamiento de finales de la Edad del Bronce a la Edad del Hierro, formada por más de 240 fosos y agujeros para postes. Los pozos se utilizaban sobre todo para tirar la basura, aunque algunos podrían haber servido para almacenar grano de cereal; el material recuperado de estos pozos proporcionará pruebas de cómo vivía esta comunidad y cómo cultivaba la tierra.
En la zona 2 también se encontraron túmulos. Uno de ellos consistía en una simple zanja cortada en un antiguo depósito de lodo de colina; se encontraron enterramientos de cremación dentro y fuera de esta zanja. El otro túmulo estaba excavado en la creta y su centro estaba situado en una ligera pendiente, lo que realzaba su visibilidad cuando se observaba desde la parte baja del valle del río Nadder. En su centro se hallaba el enterramiento inhumado de un niño, que había sido colocado junto a un recipiente de comida con asa del tipo «Yorkshire», llamado así por su perfil estriado y su nivel de decoración. Como su nombre indica, este tipo de vasija es más común en el norte de Inglaterra y un posible indicio de que la gente se desplazaba a largas distancias. El análisis de los isótopos del esqueleto puede revelar si el niño era autóctono de la zona o se había criado en una región diferente. Sin duda, quien fabricó la vasija enterrada con el niño estaba familiarizado con la cerámica de carácter no local.
En este túmulo también se excavaron fosas neolíticas que contenían un tipo de cerámica del Neolítico Tardío llamada Grooved Ware, que se originó en varios asentamientos de las Orcadas, alrededor del año 3000 a.C., antes de su adopción generalizada en Gran Bretaña e Irlanda. También es el tipo de cerámica que utilizaron los constructores de Stonehenge y de los grandes recintos henge de Durrington Walls y Avebury. Estos yacimientos contienen a menudo cantidades simbólicas de material roto y quemado, restos de festines y algún que otro objeto inusual o exótico. Las fosas de Netherhampton no son una excepción, y han producido una concha de vieira, una enigmática bola de arcilla, un «micro denticulado» -esencialmente una pequeña sierra de sílex- y tres puntas de flecha oblicuas británicas, que era el tipo en uso durante el Neolítico Tardío.
Fuentes
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