Se considera una de las batallas más decisivas de su época, que cambió el curso de la historia mundial. Muy pronto, tras la batalla de Waterloo, el lugar se convirtió en destino no sólo de turistas, sino de destacados artistas y escritores, entre ellos Sir Walter Scott y Lord Byron.
Ahora, más de 200 años después de la batalla de 1815, se publica por primera vez un relato de Thomas Ker, un comerciante escocés que vivía en Bruselas en aquella época, en honor a su deseo de ver su relato impreso.
El profesor Tony Pollard, catedrático de Historia y Arqueología de los Conflictos del Centro de Estudios de Guerra y Arqueología de los Conflictos de la Universidad de Glasgow, afirma que Ker fue uno de los primeros visitantes civiles del campo de batalla que escribió sobre sus experiencias.
De hecho, quedó tan profundamente afectado por lo que vio que el escocés visitó el campo de batalla de Waterloo un total de 18 veces en el transcurso de unos pocos años. La colección Ker, compuesta por una serie de cartas y un libro escrito a mano, fue donada por su familia en 2018 a la Universidad de Glasgow y ahora se encuentra en Archivos y Colecciones Especiales.
El profesor Pollard dice que la colección Ker proporciona una valiosa adición al ya rico cuerpo de trabajo dedicado a las secuelas de Waterloo. La investigación del profesor Pollard, que también es líder académico y director de campo de la organización benéfica arqueológica Waterloo Uncovered, considera el contexto de documentos inéditos, y al hacerlo arroja una nueva luz sobre aspectos de estos primeros escritos, incluida su relación con la guía del campo de batalla, que hoy es casi un subgénero de la historia militar.
En el Journal of Conflict Archaeology, el profesor Pollard escribe que la carta y el libro de Ker garantizan que Ker se inscribe a sí mismo en la historia, no por haber sido uno de los primeros visitantes del campo de batalla, ya que hubo otros, sino literalmente por haber escrito para dejar constancia de su experiencia.
El presente autor no ha leído nada tan impactante en otros relatos de visitantes, y propone aquí que esta vívida descripción de los muertos y moribundos marque su experiencia como muy diferente a la registrada por aquellos que vinieron después de él… La mayoría de los primeros relatos civiles que disfrutaron de la publicación describían visitas al campo de batalla que tuvieron lugar entre tres semanas y un mes después de la batalla. Para entonces los heridos ya habían sido retirados y los muertos eliminados.
De hecho, Ker estuvo allí tan poco después de la batalla que en su libro afirma que varios hombres murieron en sus brazos.
Ker escribe conmovedoramente sobre la tragedia de la guerra: Al llegar a Mont St John, o más bien La Haye Sainte, que se encuentra a unas dos millas al sur de Waterloo (el pueblo), se abrió hacia el campo de la tragedia, y que no puedo sino intentar débilmente dar al lector una descripción de la escena de matanza que los campos presentaban, o lo que cualquier persona poseída de la menor chispa de humanidad debe haber sentido, mientras contemplaba la espantosa situación. Nadie que no lo haya visto puede imaginarse lo conmovedor que era ver a miles de moribundos, heridos y muertos a tu alrededor, y a todos los que eran capaces de articular palabra pidiendo agua para beber, sin que hubiera nada o muy poca para ellos. Aliados y franceses morían unos junto a otros. Los gritos de todos exigían ahora la compasión del espectador sin excepción.
La narración de Ker también incluye descripciones del campo de batalla, la limpieza de los restos de la batalla y la eliminación de los muertos. El profesor Pollard afirma que, a partir de los escritos, cree que él (Ker) estuvo en el campo de batalla al día siguiente de la contienda, lo que le convierte en el primer visitante conocido que dejó constancia de sus experiencias plasmándolas en papel. Entre el 19 de junio de 1815 y el 7 de febrero de 1817 Ker realizó 18 visitas al campo de batalla.
El profesor Pollard afirma que es oportuno que, 208 años después, en el aniversario de la batalla, se publique por fin la obra de Ker para que el público pueda conocerla mejor.
Dijo: De los escritos de Ker se desprende que estar en el campo de batalla tan poco tiempo después le traumatizó. Sin embargo, esto no le impidió visitar el campo de batalla una y otra vez, calcula que 18 veces, lo que le convierte con diferencia en el visitante más asiduo que ha escrito sobre sus experiencias; la mayoría de los demás escritos, más conocidos y publicados, se basaban en visitas únicas. A medida que pasaba el tiempo, el campo de batalla se curaba, se retiraban los heridos, se enterraban o quemaban los muertos y se recogían los escombros, y ver avanzar este proceso podría haberle ayudado a superar su trauma. Su exposición repetida a la escena de su trauma es similar a lo que los psiquiatras y otras personas que trabajan hoy con el TEPT llaman terapia de exposición. Trabajo con Waterloo Uncovered, que involucra a veteranos militares, algunos de ellos traumatizados por la guerra, en la investigación arqueológica del campo de batalla, y a pesar de su sangrienta historia es bueno ver que el lugar todavía puede tener un impacto beneficioso en la salud mental y el bienestar.
En la investigación del profesor Pollard también se recopilan y analizan otros relatos, como los de Sir Walter Scott, que visitó el campo de Waterloo en agosto de 1815, dos meses después de la batalla. James Simpson, abogado de Edimburgo y conocido de Sir Walter Scott, fue otro visitante. Charlotte Eaton, una de las primeras visitantes publicadas del campo de batalla, y Newman Smith, que escribió sobre su viaje de un día al campo de batalla el 22 de junio.
Los primeros visitantes describen todo el campo cubierto de gorras de soldado, zapatos, guantes, cinturones y vainas, así como libros y cartas de amor sentimental. Estos recuerdos, souvenirs y trofeos eran recogidos por los lugareños y luego vendidos a los visitantes a cambio de un precio. De hecho, los visitantes británicos consideraban que llevarse reliquias era un acto casi patriótico, mientras que los lugareños que lo hacían eran calificados de «saqueadores».
En cuanto a los trofeos, el más codiciado era la coraza, una armadura francesa compuesta por una pechera y una espaldera unidas.
La oscura industria del turismo en torno a Waterloo era tan rentable que el mercado no tardó en ampliarse con artefactos falsos. En los años posteriores a Waterloo corrió el rumor de que, a medida que se agotaban los objetos auténticos, se producían falsificaciones para mantener vivo el mercado. La más popular de estas creencias era que en la década de 1830 una fábrica de Lieja producía miles de botones falsos.
Con el paso del tiempo, siguió habiendo un mercado de recuerdos entre el gran número de turistas que visitaban el campo de batalla, que en 1839, según Henry R. Addison, un veterano de la Guardia de Dragones convertido en guía del campo de batalla, incluía entre 4.000 y 5.000 visitantes británicos al año.
No sólo se recogían y vendían reliquias de guerra. Los lugareños servían de guías y enseñaban el lugar a los visitantes. Esto proporcionó una fuente de ingresos, que hizo del turismo en el campo de batalla un pilar de la economía local durante la primera mitad del siglo XIX y más allá. Debido a ello, también surgieron relatos de viajes y guías turísticas que daban consejos sobre cómo viajar a Waterloo, dónde alojarse y comer, etc. Después de Waterloo, los turistas británicos empezaron a visitar el continente en mayor número. Bélgica, que entonces aún formaba parte de los Países Bajos, se convirtió en un destino muy popular para estos nuevos turistas de clase media, y Waterloo pronto se incorporó a los volúmenes de las guías turísticas.
Fuentes
University of Glasgow | Tony Pollard (2023) “I have been Eighteen times since that awful day.” the Ker papers, relic collecting, and the origins of battlefield tourism at Waterloo, Journal of Conflict Archaeology, DOI:10.1080/15740773.2023.2207997
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