El descubrimiento en Sudáfrica de los fósiles de cuatro niños que murieron hace unos dos millones de años ha permitido reconstruir el crecimiento del pariente más cercano de la raza humana, el Paranthropus, hoy extinguido.
El estudio, dirigido por José Braga, profesor de paleoantropología en la Universidad de Toulouse III – Paul Sabatier y en el Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse, y su equipo, marca un punto de inflexión en nuestro conocimiento de los primeros humanos. Estos resultados se han publicado en Science Advances.
Antes de cumplir tres años, cuatro niños murieron hace unos dos millones de años en Sudáfrica. Sus huesos fósiles fueron desenterrados en dos antiguas cuevas de las comunidades de Kromdraai y Drimolen, cerca de Johannesburgo y Pretoria. Por primera vez, permiten reconstruir el crecimiento del pariente más cercano de la raza humana, el Paranthropus.
Excavados por un equipo internacional dirigido por José Braga, estos nuevos fósiles han sido analizados mediante innovadoras técnicas de imagen (microtomografía de rayos X) y morfometría 3D.
Hasta ahora, sólo los cráneos de australopitecinos permitían estudiar el crecimiento en especies más o menos emparentadas con el género humano (Homo). El más famoso, el niño de Taung, fue descubierto en 1924 por el profesor Raymond Dart en Sudáfrica. Su especie –Australopithecus africanus– estaba muy alejada del género humano y le precedía en el tiempo.
En el caso de los niños fósiles de Kromdraai y Drimolen, sus características son mucho más humanas que las de los australopitecinos, aunque no pertenecen al género Homo, como los parántropos.
Su especie –Paranthropus robustus– convivió con los primeros humanos. La comparación entre niños humanos y parántropos nos dice mucho sobre la estrecha relación entre estos dos grupos y sus diferencias más esenciales. Los hijos de los parántropos crecían mucho más rápido que los de los humanos.
Sus cerebros alcanzaron el tamaño adulto a los 3 años de edad y muchas otras características relacionadas con su masticación vegetariana también se dieron muy pronto en la infancia.
La infancia de los parántropos debió de ser sorprendentemente rápida, mucho más que la de muchas de las especies de grandes simios actuales, chimpancés y gorilas, se maravilla José Braga.
Los descubrimientos de Kromdraai y Drimolen revelan también la identidad del famoso cráneo fósil de un niño, descubierto hace 50 años en Swartkrans (Sudáfrica). Un fósil icónico porque lleva marcas de colmillos.
Contrariamente a la identificación inicial, este pequeño cráneo es el de un niño humano, llevado por un leopardo que lo había tomado como presa. Esta nueva luz arrojada sobre el fósil nos dice que los jóvenes humanos, al igual que los niños parántropos, también eran cazados por temibles depredadores.
Tras regresar de una misión en Sudáfrica, José Braga y su equipo llevaron a cabo una campaña de varias semanas con nuevos descubrimientos. Pronto nos permitirán afinar nuestras teorías e identificar las principales diferencias en los modos de vida de los primeros humanos y los parántropos. La cuestión de la desaparición de estos últimos sigue siendo muy enigmática, concluye el paleoantropólogo.
Fuentes
CNRS | José Braga et al. ,Hominin fossils from Kromdraai and Drimolen inform Paranthropus robustus craniofacial ontogeny. Sci. Adv.9,eade7165(2023). DOI:10.1126/sciadv.ade7165
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