Encuentran un asombroso "mundo enano marino" fosilizado de hace 462 millones de años en Gales

Un equipo dirigido por el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia China de Ciencias (NIGPAS) ha hallado en Castle Bank (Gales) un «mundo enano marino» de hace 462 millones de años inusualmente bien conservado. El yacimiento comprende más de 150 especies, muchas de ellas de tamaño corporal miniaturizado. Es uno de los yacimientos de fósiles más inesperados del mundo.

Castle Bank, en Powys, es uno de los escasísimos yacimientos donde se conservan tejidos blandos y organismos completos, lo que ofrece una visión inigualable de la evolución de la vida. Entre los mejores de estos yacimientos se encuentran las faunas de tipo Burgess Shale, denominadas así por el clásico yacimiento de fósiles de Burgess Shale, en Canadá.

Muchos de estos yacimientos se encuentran en rocas del periodo Cámbrico (hace 542-485 millones de años), cuando aparecieron por primera vez fósiles animales reconocibles. Sin embargo, casi ninguno se encuentra en rocas posteriores al Cámbrico. Como resultado, los paleontólogos saben mucho sobre la vida marina del Cámbrico, pero menos sobre cómo evolucionó en los periodos inmediatamente posteriores.

Castle Bank data de mediados del Ordovícico, hace unos 462 millones de años, y rivaliza con los mejores yacimientos cámbricos en cuanto a diversidad de fósiles y extraordinario grado de conservación.

El extraordinario nuevo conjunto fue descubierto en 2020 por el Dr. Joe Botting y la Dra. Lucy Muir, dos de los autores de este estudio, cerca de Llandrindod, en el centro de Gales.

Hasta ahora se han recuperado más de 150 especies, casi todas nuevas. Muchos de los animales son muy pequeños, de sólo 1 a 3 milímetros de longitud, pero conservan detalles minuciosos. Abarcan desde artrópodos como crustáceos y cangrejos herradura hasta diversos tipos de gusanos, esponjas, estrellas de mar y muchísimos más. En algunos animales se conservan órganos internos como el aparato digestivo e incluso nervios, junto con las extremidades de diminutos artrópodos y delicados tentáculos filtradores. Se conocen detalles tan exquisitos de las mejores faunas del Cámbrico, pero no del Ordovícico.

La fauna de Castle Bank representa una comunidad de diversos organismos marinos del Ordovícico Medio, y muchos de los fósiles gelatinosos son normales para estas rocas.

Además, la gama de fósiles también incluye varios descubrimientos insólitos, desde ejemplos inesperadamente tardíos de animales cámbricos parecidos a los opabínidos (extraños protoartrópodos con una larga probóscide) y los wiwaxíidos (moluscos parecidos a babosas blindados con escamas), hasta tentadores fósiles inesperadamente tempranos que se asemejan a los percebes modernos, los camarones cefalocáridos (que no tienen ningún registro fósil) y posiblemente incluso un pariente marino de los insectos.

Fósiles en Burgess Shale | foto Edna Winti en Wikimedia Commons-Flickr

El Cámbrico fue testigo del origen de los principales grupos animales. El Ordovícico también fue una época crítica en la historia de la vida, con una extraordinaria diversificación de animales que produjeron esqueletos duros y abundantes fósiles. Además, a finales del Ordovícico aparecieron ecosistemas más familiares, como los arrecifes de coral actuales. Sin embargo, hasta ahora existía una gran «brecha» entre estos dos acontecimientos evolutivos.

Una nueva fauna del tipo de la de Burgess Shale, procedente de la mitad de este intervalo, ayudará a cerrar esta brecha respondiendo a preguntas sobre el paso de la fauna cámbrica a la paleozoica y sobre el cambio de los ecosistemas del estilo cámbrico (que eran similares en gran parte del mundo) a la ecología mucho más diversificada que vemos hoy en día.

A partir de esta fauna se han publicado algunos trabajos sobre esponjas y uno sobre un pariente primitivo de los artrópodos modernos llamado Mieridduryn. Seguirán muchos más trabajos y las recolecciones están en curso. Según el Dr. Muir, la mayoría de los yacimientos fósiles de esta importancia se estudian durante muchas décadas, ¡y es probable que éste no sea diferente!.

La fauna de Castle Bank tiene importantes implicaciones para la evolución de las esponjas, especialmente las Hexactinellida, y se considera un intervalo de transición entre las esponjas del Cámbrico y las de la fauna de Anji, otra fauna tipo de Burgess-Shale de Zhejiang (China), a la que los investigadores llevan años dedicándose.

Fuentes

Chinese Academy of Sciences | Botting, J.P., Muir, L.A., Pates, S. et al. A Middle Ordovician Burgess Shale-type fauna from Castle Bank, Wales (UK). Nat Ecol Evol (2023). doi.org/10.1038/s41559-023-02038-4