Globos aerostáticos alimentados por energía solar están siendo utilizados por un equipo de científicos para recopilar datos en la estratosfera y grabar sonidos que nunca antes habían sido capturados. Daniel Bowman, del Sandia National Laboratories, ha liderado este proyecto innovador que está cambiando la forma en que se recopilan datos científicos en la estratosfera.
La estratosfera es una capa relativamente tranquila de la atmósfera terrestre. Raramente perturbada por aviones o turbulencias, los micrófonos de la estratosfera captan una variedad de sonidos que no se oyen en ningún otro lugar. Esto incluye sonidos naturales de olas o truenos, sonidos creados por el hombre, como turbinas eólicas o explosiones, e incluso sonidos de origen desconocido.
Para llegar a la estratosfera, Bowman y sus colaboradores construyeron globos de 6 a 7 metros de diámetro. A pesar de su gran tamaño y capacidad de recogida de datos, los globos son relativamente sencillos.
Nuestros globos son básicamente bolsas de plástico gigantes con un poco de polvo de carbón en el interior para oscurecerlos. Los construimos con plástico de pintor de ferretería, cinta adhesiva y carbón vegetal en polvo de tiendas de artículos pirotécnicos. Cuando el sol ilumina los globos oscuros, el aire del interior se calienta y se vuelve flotante. Esta energía solar pasiva es suficiente para elevar los globos desde la superficie hasta más de 20 kilómetros de altura, explica Bowman. Cada globo sólo necesita materiales por valor de unos 50 dólares y puede construirse en una cancha de baloncesto.
Los investigadores recogen datos y detectan sonidos de baja frecuencia con microbarómetros, diseñados originalmente para vigilar volcanes. Tras soltar los globos, rastrean sus rutas mediante GPS, una tarea necesaria ya que los globos a veces navegan cientos de kilómetros y aterrizan en lugares de difícil acceso. Pero como los globos son baratos y fáciles de construir y lanzar, pueden soltar muchos y recoger más datos.
Además de los esperados sonidos humanos y ambientales, Bowman y su equipo detectaron algo que no son capaces de identificar. En la estratosfera hay misteriosas señales infrasónicas que se producen unas pocas veces por hora en algunos vuelos, pero cuya fuente es completamente desconocida, afirma Bowman.
Los globos propulsados por energía solar también podrían ayudar a explorar otros planetas, como observar la actividad sísmica y volcánica de Venus a través de su espesa atmósfera.
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