Un estudio demuestra por primera vez la selección de hábitat en el período Ediacárico. Incluso sin partes del cuerpo que les permitieran moverse, un nuevo estudio demuestra por primera vez que algunos de los primeros animales de la Tierra eran muy exigentes con el lugar donde vivían.
Estas criaturas del período Ediacárico, hace unos 550 millones de años, son animales de cuerpo blando y formas extrañas que vivían en el mar. Los investigadores los han considerado durante mucho tiempo enigmáticos.
No es como el estudio de los dinosaurios, que están relacionados con las aves que podemos observar hoy en día, dijo Phillip C. Boan, estudiante graduado de paleontología de la Universidad de California Riverside y autor principal del estudio. Con estos animales, al no tener descendientes modernos, aún estamos resolviendo cuestiones básicas sobre cómo vivían, por ejemplo, cómo se reproducían y qué comían.
Para este proyecto de investigación en concreto, los investigadores se centraron en comprender en qué parte del mar pasaban su vida los animales.
El mar antiguo también era un lugar muy extraño en comparación con los entornos marinos actuales. Estaba dominado por una estera en el fondo del mar compuesta por bacterias y capas de otros materiales orgánicos. Además, las criaturas depredadoras eran poco comunes.
Dada la naturaleza extraña de la Tierra Ediacárica, los investigadores se sorprendieron al encontrar un animal que vivía de forma muy parecida a los percebes actuales. El artículo, publicado en la revista Paleobiology detalla cómo el Obamus coronatus, llamado así por el ex presidente de EE.UU., optó por vivir en partes específicas del fondo marino en compañía de otros Obamus.
El animal tenía un diámetro medio de un centímetro y la forma de una rosquilla francesa con cintas en la parte superior, explica Boan. No se movía por sí mismo y probablemente pasó toda su vida incrustado en su lugar preferido del fondo marino.
Pensamos en los animales más antiguos y quizá no esperaríamos que fueran tan exigentes. Pero Obamus solo vivía donde había una estera gruesa, y es una forma bastante sofisticada de ganarse la vida para algo tan antiguo, dijo Mary Droser, profesora distinguida de paleontología de la UCR y coautora del estudio.
En 2018, el laboratorio de Droser bautizó al Obamus en honor a la pasión de Barack Obama por la ciencia. Su grupo lo descubrió en un yacimiento de fósiles extraordinariamente bien conservado en el interior de Australia, en lo que ahora se llama Parque Nacional Nilpena Ediacara.
Una serie de tormentas enterraron el fondo marino ediacárico de Nilpena en capas de sedimentos, lo que ayudó a preservar las impresiones en arenisca de comunidades enteras de animales que convivieron allí. Así podemos reconstruir ecosistemas enteros, explica Droser. Observarlos es como hacer snorkel en el antiguo fondo marino, en lugar de mirar un solo animal en una pecera.
Para este proyecto, el equipo de investigación seleccionó tres animales encontrados en cantidades relativamente grandes en Nilpena y examinó cómo se distribuían geográficamente.
Los otros dos animales, Tribrachidium y Rugoconites, son también criaturas inmóviles sin descendientes modernos. Son tri-radialmente simétricos, como el logotipo de Mercedes Benz, dijo Boan. Y habrían vivido toda su vida incrustados en el fondo marino, como Obamus.
La distribución de estos otros dos animales era variada. A veces se les podía encontrar viviendo en compañía de otros organismos como ellos, pero no en todos los casos. Sin embargo, Obamus mostraba una clara preferencia.
Este es realmente el primer ejemplo de una criatura ediacárica selectiva de hábitat, el primer ejemplo de un animal macroscópico que hace esto, dijo Boan. Pero, ¿cómo llegaban adonde querían ir? Es una pregunta cuya respuesta aún desconocemos.
El equipo de investigación teoriza que los Obamus estaban probablemente motivados por la necesidad de reproducirse. Hay un número limitado de estrategias reproductivas, especialmente para animales como éstos, dijo Droser. Hoy en día hay más estrategias y son más elaboradas. Pero las mismas que se usan hoy se usaban hace 550 millones de años.
Es probable que los Obamus se propagaran a través de larvas selectivas que preferían lugares con una espesa alfombra microbiana y cerca de otros Obamus. No entendemos del todo cómo se propagaron las crías de Obamus, pero sabemos que cuando elegían un lugar para vivir, era muy específico, dijo Boan.
Una comprensión más profunda de cómo se desarrolló la vida en la Tierra a lo largo del tiempo puede dar a los investigadores una idea de cómo podría desarrollarse la vida en otro planeta. Por esta razón, el laboratorio de Droser está financiado por el programa de Exobiología de la NASA.
Esta es nuestra ventana para saber cómo se forma un ecosistema complejo, afirma Boan. Sólo tenemos la Tierra, y necesitamos utilizar cada parte de su historia cuando pensamos en la vida, incluso muy lejos en el cosmos.
Fuentes
University of California Riverside | Boan, P., Evans, S., Hall, C., & Droser, M. (2023). Spatial distributions of Tribrachidium, Rugoconites, and Obamus from the Ediacara Member (Rawnsley Quartzite), South Australia. Paleobiology, 1-20. doi:10.1017/pab.2023.9
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