Un grupo de investigación suizo reconstruye las sequías en la Antigüedad utilizando pequeñas etiquetas de madera adheridas a los restos de momias.
A lo largo de la historia se han producido fluctuaciones climáticas naturales. Aunque estos cambios no son comparables a la crisis actual, se dice que han fundado y destruido imperios enteros. Según nuevos estudios, desempeñaron un papel tan importante en el ascenso de Roma a la categoría de potencia mundial como en la posterior caída del imperio. Investigadores de Basilea y Ginebra, apoyados por la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia (FNS), reconstruyen ahora las condiciones climáticas de la provincia de Egipto.
El grupo de investigación puede basar su trabajo en pruebas inusuales: pequeñas etiquetas de madera que se fijaban a las momias. Antes de embalsamar el cadáver, las familias lo proveían de una especie de etiqueta en la que se escribía el nombre del difunto y el de sus padres, a veces complementado con un breve texto religioso. De este modo, los difuntos podían ser identificados incluso después de regresar del taller de embalsamado a sus familias, cuando ya no eran reconocibles bajo las vendas. También se garantizaba así que los talleres no confundieran los cuerpos.
Pero las placas de madera no sólo proporcionan información sobre la identidad del difunto Pkyris, hijo de Besis y Senpnuth, o de la difunta Tsenpetese, hija de Panahib. También guardan valiosa información sobre las principales condiciones meteorológicas de la época, ya que, como todos los productos hechos de madera, tienen anillos anuales que hablan de los buenos y malos tiempos: En los años buenos, se forman anillos anchos, porque entonces el árbol había crecido más deprisa. En cambio, los periodos de sequía se reconocen por los anillos más estrechos.
Por supuesto, unos pocos trozos de madera no bastan para reconstruir el clima de hace miles de años. Hay que encontrar los mismos patrones en docenas de muestras. Cuantos más solapamientos, es decir, casos en los que los patrones de los anillos anuales se repiten en diferentes muestras, más fiable será el resultado. Para una comprensión detallada, también deben compararse los anillos anuales de distintas especies de madera, ya que reaccionan de forma diferente a la sequía o a las fluctuaciones de temperatura. Las etiquetas de momias son ideales para esto, explica François Blondel, arqueólogo de la Universidad de Ginebra. Hay miles de ellas en museos de todo el mundo, y están hechas de muchas especies de árboles diferentes, como el pino, el ciprés, el cedro o el enebro.
En la revista International Journal of Wood Culture, el investigador analizó primero la secuencia de anillos de crecimiento en más de 300 etiquetas de este tipo. Después buscó solapamientos. Éstas permiten un primer esbozo del clima en la antigüedad romana en el Mediterráneo oriental; en el actual Líbano, en las islas griegas o en la desembocadura del Nilo. Vemos algunos años buenos aquí y una desafortunada sucesión de sequías allí. Pero estas secuencias temporales aún no están contextualizadas, explica Blondel. Por eso aún no podemos asignar una fecha exacta a los anillos de los árboles y a las influencias ambientales que relatan.
Esto se hará ahora en un siguiente paso. Con un poco de suerte, los investigadores encontrarán un espécimen al que puedan asignar una fecha: Buscando solapamientos con otros trozos de madera de la misma especie arbórea procedentes de la misma región, podrán fijar una fecha en el calendario. En caso contrario, entra en juego la llamada datación por radiocarbono.
Tomando los anillos anuales de una determinada pieza de madera estudiada y comparándolos con los anillos anuales de muestras adicionales correspondientes, la incertidumbre de la datación puede reducirse estadísticamente -en el mejor de los casos, hasta prácticamente cero-. Sin embargo, hay que encontrar las muestras adecuadas y, sobre todo, obtener el permiso de los museos para realizar un análisis invasivo de C14.
Estas aclaraciones no han hecho más que empezar, explica Sabine Huebner. Es catedrática de Historia Antigua en la Universidad de Basilea y dirige el proyecto de la SNSF sobre la reconstrucción del clima en Egipto, granero del Imperio Romano. Coordina el trabajo de los investigadores participantes de las disciplinas de historia, arqueología e investigación climática. Las etiquetas de madera de las momias nos ayudan a comprender cómo las fluctuaciones climáticas contribuyeron a los cambios sociales, políticos y económicos. Un buen ejemplo de las cuestiones de gran actualidad que se plantean en la investigación histórica antigua.
Fuentes
Schweizerischer Nationalfonds (SNF) | François Blondel et al., Mummy Labels: A Witness to the Use and Processing of Wood in Roman Egypt, International Journal of Wood Culture (2023). DOI:10.1163/27723194-bja10017
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