Los primeros habitantes de América emigraron de Siberia por el puente de Bering hace más de 20.000 años. Algunos llegaron tan al sur como Tierra de Fuego, en el extremo de Sudamérica. Otros se asentaron en zonas mucho más cercanas a su lugar de origen, donde sus descendientes siguen prosperando hoy en día.
En un artículo publicado en la revista iScience, la bióloga evolutiva de la Universidad de Buffalo Charlotte Lindqvist y sus colaboradores demuestran, mediante el análisis de datos genéticos antiguos, que algunos nativos modernos de Alaska siguen viviendo casi exactamente donde lo hicieron sus antepasados hace unos 3.000 años.
La doctora Lindqvist, profesora asociada de Ciencias Biológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la UB (Universidad de Buffalo), es la autora principal del trabajo. En el transcurso de sus extensos estudios en Alaska, exploró restos de mamíferos que se habían encontrado en una cueva de la costa sureste del estado. Uno de los huesos se identificó inicialmente como procedente de un oso. Sin embargo, el análisis genético demostró que se trataba de los restos de una mujer humana.
Nos dimos cuenta de que los pueblos indígenas modernos de Alaska, en caso de que hubieran permanecido en la región desde las primeras migraciones, podrían estar emparentados con este individuo prehistórico, afirma Alber Aqil, estudiante de doctorado en Ciencias Biológicas de la UB y primer autor del trabajo. Este descubrimiento llevó a intentar resolver este misterio, para el que los análisis de ADN son muy adecuados cuando los restos arqueológicos son tan escasos como éstos.
Aprender de un antepasado
Los primeros pueblos ya habían empezado a desplazarse hacia el sur por la costa noroccidental del Pacífico antes de que fuera viable una ruta interior entre capas de hielo. Algunos, incluida la mujer de la cueva, se asentaron en la zona que rodea el Golfo de Alaska. En esa zona viven ahora la nación tlingit y otros tres grupos: haida, tsimshian y nisga’a.
Cuando Aqil y sus colaboradores analizaron el genoma de este individuo de 3.000 años de antigüedad – una investigación que no era posible hace tan sólo 20 años, señaló Lindqvist-, determinaron que está estrechamente emparentado con los nativos de Alaska que viven en la zona en la actualidad. Este hecho demostró que era necesario documentar cuidadosamente y con la mayor claridad posible cualquier conexión genética de la antigua mujer con los nativos americanos actuales.
En estas tareas, es importante colaborar estrechamente con las personas que viven en las tierras donde se encuentran los restos arqueológicos. Por ello, la cooperación entre los pueblos nativos de Alaska y la comunidad científica ha sido un componente significativo de las exploraciones de cuevas que se han llevado a cabo en la región. La Asociación Cooperativa de Wrangell bautizó al antiguo individuo analizado en este estudio como «Tatóok yík yées sháawat» (Joven en cueva).
La continuidad genética en el sureste de Alaska persiste desde hace miles de años
De hecho, la investigación de Aqil y Lindqvist demostró que Tatóok yík yées sháawat está, de hecho, emparentado con los actuales tlingit y con las tribus cercanas de la costa. Por tanto, sus investigaciones refuerzan la idea de que la continuidad genética en el sureste de Alaska se ha mantenido durante miles de años.
La migración humana a Norteamérica, aunque comenzó hace unos 24.000 años, se produjo en oleadas, una de las cuales, hace unos 6.000 años, incluyó a los paleoinuit, antes conocidos como paleoesquimales. El ADN de Tatóok yík yées sháawat no reveló ascendencia de la segunda oleada de colonos, los paleoinuit, lo que es importante para comprender las migraciones de los pueblos indígenas desde Asia.
De hecho, los análisis realizados por Aqil y Lindqvist ayudaron a arrojar luz sobre el continuo debate acerca de las rutas migratorias, las mezclas entre personas de estas distintas oleadas, así como los patrones territoriales modernos de los pueblos del interior y la costa del noroeste del Pacífico en la época precolonial.
La historia oral vincula a una antigua mujer con los actuales habitantes del sudeste de Alaska
Los relatos orales sobre el origen del pueblo tlingit incluyen la historia de la erupción más reciente del volcán Edgecumbe, que los situaría exactamente en la región hace 4.500 años. Tatóok yík yées sháawat, su pariente, informa por tanto no sólo a los investigadores antropológicos actuales, sino también al propio pueblo tlingit.
Por respeto al derecho del pueblo tlingit a controlar y proteger su patrimonio cultural y sus recursos genéticos, los datos del estudio de Tatóok yík yées sháawat sólo estarán disponibles tras la revisión de su uso por el Consejo Tribal de la Asociación Cooperativa de Wrangell.
Es muy emocionante contribuir a nuestro conocimiento de la prehistoria del sudeste de Alaska, afirma Aqil.
Fuentes
University at Buffalo | Aqil, A., Gill, S., Gokcumen, O., Malhi, R.S., Reese, E.A., Smith, J.L., Heaton, T.T., Lindqvist, C., A paleogenome from a Holocene individual supports genetic continuity in Southeast Alaska, ISCIENCE (2023), doi.org/10.1016/j.isci.2023.106581
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