Aunque las plantas carnívoras son famosas por su gama de formas y colores para ayudar a atrapar a las presas, se sabe muy poco sobre sus olores. Un nuevo estudio, publicado en Plos One, ha hallado indicios de que distintas especies de Sarracenia producen olores dirigidos a determinados grupos de presas.
Las sustancias químicas de algunos de estos olores son similares a las que se sabe que actúan como señales para los insectos, lo que podría significar que las plantas han evolucionado para aprovechar los sentidos de sus presas.
El Dr. Laurence Gaume, coautor del estudio, afirma: Nuestros hallazgos son importantes porque sugieren que estas plantas carnívoras no son pasivas, sino que pueden dirigirse a sus presas.
Ofrece vías potencialmente interesantes en el campo del control biológico, y uno puede imaginarse inspirándose en las señales olfativas de estas plantas para controlar plagas, por ejemplo.
Sin embargo, seguimos siendo prudentes porque nuestros resultados se basan actualmente en correlaciones. Incluso con correlaciones fuertes, son necesarias más pruebas para investigar si los distintos tipos de insectos se sienten realmente atraídos por olores concretos.
¿Por qué son importantes los olores para las plantas?
El olor es una parte importante del modo en que muchos organismos interactúan con el mundo que les rodea. Los olores pueden ayudar a encontrar comida, a defenderse de los depredadores o a encontrar pareja.
Para las plantas inmóviles, los olores son aún más importantes porque son una de las pocas formas que tienen de comunicarse. Las plantas que están siendo devoradas, por ejemplo, pueden liberar olores que preparen las defensas de las plantas cercanas, o producir un olor que atraiga a los depredadores de plagas de insectos.
Es especialmente importante para las plantas polinizadas por animales, que a menudo dependen de los olores para atraer a sus polinizadores. Cualquier cosa que oscurezca el olor de las plantas, como la contaminación atmosférica, puede provocar un descenso significativo del número de polinizadores que las encuentran.
A pesar de su importancia en el mundo vegetal, el olor de las plantas carnívoras no ha sido bien estudiado. Aunque hace tiempo que se sospecha que las plantas utilizan el olor para atraer a los insectos (Charles Darwin escribió sobre ello hace 150 años), ha sido difícil encontrar pruebas sólidas.
De las señales que intervienen en la comunicación, el olor es probablemente la más críptica para los humanos, afirma Laurence. En las plantas, a menudo está correlacionado con otras características, como el néctar, la forma y las señales visuales, lo que dificulta separar su efecto de los demás.
El olor de las Sarracenia (llamadas plantas jarra porque forman recipientes para atrapar insectos) tampoco es muy fuerte y tarda unas dos semanas en alcanzar su intensidad máxima. Mientras que los matices del olor pueden no ser muy claros para la nariz humana, pueden ser mucho más claros para las antenas de los insectos.
En los estudios de la segunda mitad del siglo XX se utilizó la extracción de tejidos para intentar estudiar las distintas sustancias químicas, conocidas como compuestos orgánicos volátiles (COV), que componían los olores de las plantas. Sin embargo, esto significaba que también se incluían sustancias químicas no olorosas.
La investigación de los aromas propiamente dichos no ha comenzado hasta los últimos 15 años, cuando los científicos han empezado a recoger muestras de plantas encerradas en bolsas. A continuación, estas muestras pueden someterse a más pruebas para averiguar qué COV están presentes.
Con el estudio de las plantas jarra Sarracenia, los investigadores pretendían averiguar por qué los animales son víctimas de estos carnívoros.
¿Cómo atraen las plantas jarra a sus presas con sus olores?
Para averiguar si los olores influían en la dieta de las plantas jarra, los investigadores cultivaron Sarracenia purpurea y tres de sus híbridos con otras plantas jarra. Además de tomar muestras de los COV de las plantas, también registraron su aspecto para poder excluir del análisis los efectos de la forma, el tamaño y el color.
Los investigadores descubrieron que todas las plantas jarra producían un olor similar al de las plantas generalistas que pueden ser polinizadas por muchas especies diferentes. Aunque esto les permite lanzar una amplia red en busca de presas potenciales, los investigadores observaron que las plantas jarra presentaban sutiles diferencias en los COV que producían.
Las plantas jarra que atraían a abejas y mariposas eran ricas en compuestos como el limoneno, una sustancia química que confiere a los cítricos su olor característico. Pertenece a una clase de sustancias químicas que se encuentran en los olores de alrededor de dos tercios de las plantas con flores que atraen a estos polinizadores.
Por su parte, S. purpurea tenía un olor rico en ácidos grasos, sustancias químicas conocidas por atraer a insectos depredadores y avispas parasitoides. Estos animales constituyen una parte importante de la dieta de la planta, lo que sugiere que el olor podría dirigirse directamente a ellos.
En conjunto, el olor de una planta jarra y sus dimensiones permiten predecir las presas que atrapa una planta en un 98% de las ocasiones. Aunque esto no es una prueba definitiva, sugiere que existe un vínculo entre el olor de una planta jarra y su presa.
Nuevas investigaciones podrían ayudar a explicar cómo las plantas carnívoras polinizadas por insectos pueden atraer a algunas especies para polinizar y a otras para alimentarse. Los polinizadores más importantes de la Venus atrapamoscas, por ejemplo, nunca se encuentran en sus trampas, y los científicos sugieren que el olor podría desempeñar un papel en ello.
Pero para confirmar el papel del olor harán falta muchos estudios diferentes. Además de probar los olores en los propios insectos, los investigadores tendrían que ver qué olores producen las plantas jarra en la naturaleza y compararlos con los de los experimentos de laboratorio.
El equipo espera que esta investigación ayude a esclarecer cómo atrapan las plantas jarra a sus presas y cómo han podido evolucionar.
Fuentes
Natural History Museum | Dupont C, Buatois B, Bessiere J-M, Villemant C, Hattermann T, Gomez D, et al. (2023) Volatile organic compounds influence prey composition in Sarracenia carnivorous plants. PLoS ONE 18(4): e0277603. doi.org/10.1371/journal.pone.0277603
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