La compleja red fluvial centroeuropea fue objeto, desde muy antiguo, de proyectos para interconectarla. Los romanos construyeron canales en los actuales Países Bajos y Alemania, y en el año 793 el emperador franco Carlomagno ordenó la construcción de la Fossa Carolina, un canal que conectaba dos ríos cerca de Treuchtlingen en Baviera, con el objetivo de unir las cuencas del Rin y del Danubio.

No se sabe si el proyecto de Carlomagno llegó a finalizarse, hoy en día queda tan solo un tramo de unos 500 metros, pero si así fuese habría sido el primero el conectar las cuencas de los dos grandes ríos centroeuropeos.

A mediados del siglo XIX se construyó el Canal de Luis, impulsado por el rey Luis I de Baviera, entre los ríos Danubio y Meno (el mayor afluente del Rin). Diversos problemas con el caudal de agua y los daños sufridos por este canal en la Segunda Guerra Mundial, hicieron que dejara de ser rentable y fue abandonado en 1950.

Trazado del canal entre el Meno (Main) y el Danubio (Donau), | foto jailbird en Wikimedia Commons

Aun quedan unos 60 kilómetros de canal en buen estado al sureste de la ciudad de Núremberg, y algunas de las esclusas todavía siguen funcionando.

En el período entre las dos guerras mundiales se planteó la necesidad de crear una ruta que permitiese a los barcos de carga que se utilizaban en el Rin acceder al Danubio. Se propuso de nuevo la conexión del río Meno, afluente de Rin, con el Danubio. Sin embargo los trabajos no se iniciarían hasta 1939, quedando interrumpidos por la contienda que se inició ese mismo año.

Una vista aérea del canal | foto HaSe en Wikimedia Commons

Finalmente en 1966 se firmó un acuerdo entre el estado de Baviera y la República Federal de Alemania, para finalizar el proyecto. El último tramo en construirse, entre las localidades de Nuremberg y Kelheim, se alargó durante los años 70 y 80 por su longitud (34 kilómetros), que atravesaba el valle de Altmühl, declarado parque natural. El 25 de septiembre de 1992 finalizaron las obras del canal Rin-Meno-Danubio, conectando así el mar del Norte con el mar Negro y creando una ruta marítima continua llamada Canal de Europa.

El canal parte del río Meno en la desembocadura de su afluente, el Regnitz, al que sigue en dirección a la localidad de Bamberg y continúa por su cauce hasta Fürth. A partir de allí sigue paralelo al valle del Rednitz (afluente del Regnitz), atraviesa el Jura de Franconia y entra en el río Altmühl cerca de la localidad de Dietfurt, río que lo conduce directamente al Danubio, donde desemboca a la altura de Kelheim (en el kilómetro 2.411,54 del Danubio) .

El canal permite que convoyes de 3.300 toneladas atraviesen toda Europa central desde el mar del Norte, y alcancen el mar Negro en unas tres semanas.

Convoyes atravesando la esclusa de Kriegenbrunn | foto Janericloebe en Wikimedia Commons

La sección transversal del canal tiene 31 metros de ancho en el fondo y 55 metros en la superficie del agua, con una profundidad de 4 metros. Por el pueden navegar buques de hasta 190 metros de eslora y 11,45 metros de manga.

La longitud total es de 171 kilómetros, y la altitud máxima se alcanza en el tramo de 17 kilómetros entre las esclusas de Hilpoltstein y Bachhausen, 406 metros sobre el nivel del mar que hacen que ese sea actualmente el punto más alto de la Tierra al que se puede acceder en embarcaciones comerciales desde el mar (desde el puerto de Constanza en Rumanía, ya que desde el Rin no es posible debido a los numerosos obstáculos como esclusas, presas y puentes, y es necesario utilizar puertos fluviales río arriba).

Para subir el agua hasta allí se bombea desde los tramos inferiores del canal (todo el trayecto desde el Meno es cuesta arriba), pero también se aprovechan fuentes naturales locales, desde las que se conduce el agua hacia el canal. Algunas de las esclusas están diseñadas para conservar el agua mediante tanques laterales.

El canal a su paso por Rothsee en la zona a mayor altitud | foto Myratz en Wikimedia Commons

La diferencia de altitud desde el comienzo del canal en el río Meno hasta la elevación máxima es de 175 metros, con 11 esclusas. Desde la elevación máxima hasta el conectar con el Danubio la altitud desciende 68 metros, a través de 5 esclusas. Por tanto en el extremo del Danubio el canal se encuentra a una altitud de 107 metros más que en el extremo del Meno.

El canal está atravesado por un total de 115 puentes, que cruzan la vía navegable sin pilares. Varias carreteras, autopistas y líneas de ferrocarril cruzan el canal por estos puentes. Asimismo, varios ríos menores y algunos arroyos, fluyen por debajo del lecho del canal, bien canalizados o mediante desvíos.

El transporte comercial a través del canal está en torno a los 5 millones de toneladas anuales, pero ha ido decreciendo considerablemente en los últimos años. Existen planes para ampliar el canal con el objeto de permitir el paso de buques de mayores dimensiones. Sin embargo ello conlleva un impacto ecológico, y por eso no se ha llevado a cabo. Hoy el canal va perdiendo importancia como ruta de transporte de mercancías, y se está convirtiendo en un atractivo turístico, gracias a los cruceros fluviales.

El canal a su paso por Büchenbach | foto HaSe en Wikimedia Commons

Una de las consecuencias de la existencia del canal ha sido la propagación de animales de Europa occidental a Europa oriental y viceversa, especies invasoras que suelen causar dificultades en el ecosistema de su nuevo hogar como competencia con las especies autóctonas o la falta de depredadores. En ocasiones es posible también que se adapten al ecosistema y su introducción suponga un enriquecimiento de la fauna.

Se han registrado hasta 20 especies de invertebrados y peces que se han propagado desde el Danubio hasta el Meno, pasando por el Rin y el lago Constanza, y viceversa. Entre ellos están el besugo, la almeja asiática, el camarón de agua dulce o el cangrejo mitón chino.

En los últimos años se han instalado a lo largo del canal varias obras artísticas, como el monumento Scheitelhaltung, que señala la principal divisoria de aguas europea, el sendero artístico Zwischen Fels und Fluss (Entre roca y río), o los bancos de descanso con los colores nacionales de los Estados miembros de la Unión Europea.


Fuentes

Deutscher Wasserstraßen- und Schifffahrtsverein Rhein-Main-Donau e.V | Historisches Lexikon Bayerns | Main-Donau-Kanal (Schiffe fahren über den Berg) | Wikipedia


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