Los arqueólogos han hallado lo que consideran la primera prueba científica sólida que sugiere que los vikingos cruzaron el Mar del Norte hacia Gran Bretaña con perros y caballos.
Una investigación dirigida por la Universidad de Durham, la Universidad de York (Reino Unido), y la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica) examinó restos humanos y animales del único cementerio vikingo de cremación conocido en Heath Wood (Derbyshire), que fue excavado entre 1998 y 2000.
Los científicos analizaron los isótopos de estroncio que contenían los restos. El estroncio es un elemento natural que se encuentra en diferentes proporciones en todo el mundo y proporciona una huella geográfica de los movimientos humanos y animales.
Su análisis demostró que, en el contexto de la arqueología, un adulto humano y varios animales procedían casi con toda seguridad de la zona escandinava del Escudo Báltico, que abarca Noruega y el centro y norte de Suecia, y murieron poco después de llegar a Gran Bretaña.

Según los investigadores, esto sugiere que los vikingos no sólo robaban animales cuando llegaban a Gran Bretaña, como describen los relatos de la época, sino que también transportaban animales desde Escandinavia.
Como los restos humanos y animales se encontraron en los restos de la misma pira de cremación, los investigadores creen que el adulto de la región del Escudo Báltico pudo ser alguien importante que pudo traer un caballo y un perro a Gran Bretaña.
Los restos analizados se asocian con el Gran Ejército Vikingo, una fuerza combinada de guerreros escandinavos que invadió Gran Bretaña en el año 865 d.C. Los hallazgos se publican en la revista científica PLOS ONE.
La autora principal, Tessi Löffelmann, investigadora doctoral que trabaja conjuntamente en el Departamento de Arqueología de la Universidad de Durham y en el Departamento de Química de la Universidad Libre de Bruselas, ha declarado: Se trata de la primera prueba científica sólida de que los escandinavos cruzaron casi con toda seguridad el Mar del Norte con caballos, perros y posiblemente otros animales ya en el siglo IX d.C. y podría profundizar en nuestro conocimiento del Gran Ejército Vikingo.

Nuestra fuente primaria más importante, la Crónica Anglosajona, afirma que los vikingos se llevaban caballos de los lugareños de Anglia Oriental cuando llegaron por primera vez, pero está claro que esto no era toda la historia, y lo más probable es que transportaran animales junto a personas en barcos. Esto también plantea interrogantes sobre la importancia de animales concretos para los vikingos.
Los investigadores analizaron las proporciones de estroncio en los restos de dos adultos, un niño y tres animales del yacimiento de Heath Wood.
El estroncio se encuentra de forma natural en el medio ambiente, en las rocas, el suelo y el agua, antes de pasar a las plantas. Cuando los humanos y los animales comen esas plantas, el estroncio sustituye al calcio en sus huesos y dientes.
Como las proporciones de estroncio varían en las distintas partes del mundo, la huella geográfica del elemento encontrada en los restos humanos o animales puede ayudar a saber de dónde proceden o dónde se asentaron.

Las proporciones de estroncio en uno de los adultos y en el niño indicaban que podían proceder de la zona cercana al lugar de cremación de Heath Wood, del sur o el este de Inglaterra o de Europa, incluidos Dinamarca y el suroeste de Suecia, que estaban fuera de la región del Escudo Báltico.
Pero los restos del otro adulto y de los tres animales -un caballo, un perro y lo que los arqueólogos dicen que posiblemente era un cerdo- tenían proporciones de estroncio que normalmente se encuentran en la zona del Escudo Báltico.
Aunque los investigadores afirman que sus hallazgos sugieren que el caballo y el perro fueron transportados a Gran Bretaña, es posible que el fragmento de cerdo fuera una pieza de caza u otro talismán traído de Escandinavia, en lugar de un cerdo vivo. Los restos también habían sido incinerados y enterrados bajo un túmulo, lo que, según los investigadores, podría ser un vínculo con los rituales escandinavos en una época en la que la incineración estaba ausente en Gran Bretaña.
La coautora de la investigación, la profesora Janet Montgomery, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Durham, declaró: Nuestro estudio sugiere que hay personas y animales con diferentes historias de movilidad enterrados en Heath Wood, y que, si pertenecían al Gran Ejército Vikingo, estaba formado por personas de diferentes partes de Escandinavia o de las Islas Británicas.

Este es también el primer análisis de estroncio publicado sobre restos cremados altomedievales de Gran Bretaña y muestra el potencial que tiene este método científico para arrojar más luz sobre este periodo de la historia.
El profesor Julian Richards, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York, que codirigió las excavaciones en el cementerio vikingo de Heath Wood, declaró: El tapiz de Bayeux muestra a la caballería normanda desembarcando caballos de su flota antes de la batalla de Hastings, pero ésta es la primera demostración científica de que los guerreros vikingos transportaban caballos a Inglaterra doscientos años antes.
Demuestra lo mucho que valoraban los líderes vikingos sus caballos y sabuesos personales, que los traían de Escandinavia, y que los animales eran sacrificados para ser enterrados con sus dueños.
Fuentes
Durham University | University of York | Löffelmann T, Snoeck C, Richards JD, Johnson LJ, Claeys P, Montgomery J (2023) Sr analyses from only known Scandinavian cremation cemetery in Britain illuminate early Viking journey with horse and dog across the North Sea. PLoS ONE 18(2): e0280589. doi.org/10.1371/journal.pone.0280589
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