Las excavaciones en Lagash dirigidas por Holly Pittman, de la Universidad de Pensilvania, han permitido descubrir barrios urbanos, decenas de miles de fragmentos de cerámica y mucho más.

Cuando Holly Pittman y sus colegas de la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Pisa volvieron a Lagash en otoño de 2022 para una cuarta temporada, sabían que encontrarían algo más que fragmentos de cerámica y otro horno. Con herramientas de alta tecnología en mano, el equipo localizó con precisión zanjas para excavar una variedad de características de un barrio urbano no elitista de una de las primeras ciudades del suroeste de Asia.

Lo que más sorprendió a los investigadores fue la gran «taberna» que descubrieron, con bancos, un tipo de nevera de arcilla llamada «zeer», un horno y restos de recipientes de almacenamiento, muchos de los cuales aún contenían alimentos. Se trata de un espacio público para comer que data de alrededor del año 2700 a.C., explica Pittman, profesora del departamento de Historia del Arte, conservadora de la Sección de Oriente Próximo del Museo de la Universidad de Pensilvania y directora del proyecto Lagash. Es en parte al aire libre, en parte zona de cocina.

Holly Pittman y un equipo de investigadores que estudian el yacimiento arqueológico de Lagash, que aparece en la parte inferior central, plantean la hipótesis de que la antigua ciudad fue probablemente un importante núcleo de población que tenía fácil acceso a tierras fértiles y a personas dedicadas a la producción artesanal intensiva | foto Lagash Archaeological Project

El hallazgo proporciona otro vistazo a la vida de la gente común que habitó hace unos 5.000 años en esta parte del mundo, un área que los investigadores han estudiado desde la década de 1930, cuando el Museo Penn se asoció con Leonard Woolley y el Museo Británico para excavar el importante sitio arqueológico de Ur a unos 50 kilómetros al suroeste. En 2019, comenzó la última ronda de excavaciones de Lagash, y a pesar de una breve pausa necesaria por la pandemia, el proyecto tiene un impulso real, con cuatro temporadas de campo ya completas.

Para excavar de la manera más eficaz, los investigadores están empleando metodologías de vanguardia, que incluyen fotografía con drones e imágenes térmicas; magnetometría, que capta la intensidad magnética de las características enterradas; y muestreo microestratigráfico, un tipo de excavación quirúrgicamente precisa. Para comprender el contexto medioambiental de la ciudad, también han extraído testigos de sedimentos que reflejan milenios de desarrollo ecológico.

Con más de 450 hectáreas, Lagash fue uno de los yacimientos más grandes del sur de Irak durante el III milenio, explica Pittman. El yacimiento tuvo una gran importancia política, económica y religiosa. Sin embargo, también creemos que Lagash era un importante núcleo de población que tenía fácil acceso a tierras fértiles y a personas dedicadas a la producción artesanal intensiva. En ese sentido, la ciudad podría haber sido una capital pero también una importante ciudad industrial.

Mapa de Mesopotamia hacia 5500 a.C. | foto Goran tek-en en Wikimedia Commons

El regreso a Lagash

En el cuarto milenio a.C., hace unos 6.000 años, la desembocadura del Golfo Pérsico se encontraba unos 240 kilómetros más al noroeste que en la actualidad. Cerca de esa antigua costa había un trío de asentamientos -Girsu, Lagash y Niĝin- que juntos formaban la gran ciudad-estado también conocida como Lagash. Durante más de 150 años, las tres ciudades estuvieron unidas como una sola entidad política poderosa y rica.

Al principio, los arqueólogos creían que el emplazamiento de Girsu era Lagash. Luego, en 1953, una inscripción en la superficie reveló la verdadera ubicación de la antigua ciudad, en un lugar llamado Tell al-Hiba, nombre del pueblo cercano. En las décadas de 1960 y 1970, un equipo dirigido por Donald Hansen, del Instituto de Bellas Artes de la Universidad de Nueva York, y Vaughn Crawford, del Museo Metropolitano de Arte, realizó cinco temporadas de campo en la antigua ciudad, centrándose en la arquitectura monumental y administrativa.

La guerra entre Irán e Irak puso fin a esos trabajos y, salvo un estudio de la UCLA en 1984, el yacimiento permaneció intacto hasta 1990, cuando Hansen y sus colegas regresaron. Entre ellos se encontraba Pittman, antigua alumna de Hansen y profesora asociado de la Universidad de Pensilvania. Donald y yo paseábamos por el yacimiento y fantaseábamos con la idea de iniciar una nueva campaña en la que participaran la Universidad de Nueva York y la Universidad de Pensilvania, recuerda Pittman.

Sin embargo, tras esa única temporada, la Primera Guerra del Golfo interrumpió de nuevo la investigación. Aunque Pittman siguió trabajando en Oriente Próximo durante las siguientes décadas -incluyendo el análisis y la publicación de los resultados del trabajo de campo de Hansen en Lagash tras su muerte-, no fue hasta 2017 cuando se dirigió a la Junta Estatal de Antigüedades y Patrimonio (SBAH) de Irak para solicitar un permiso que le permitiera reanudar el trabajo en el yacimiento.

Los hornos y la producción artesanal

El asentamiento de Lagash se extiende unos cinco kilómetros de norte a sur y un kilómetro y medio de ancho, lo que lo convierte en uno de los mayores yacimientos arqueológicos del sur de Mesopotamia. Bajo su superficie yacen pruebas que pueden ayudar a reconstruir la vida cotidiana de la gente durante lo que se conoce como el periodo Dinástico Temprano, un periodo de 600 años entre el 2900 y el 2300 a.C., cuando surgieron algunas de las primeras ciudades del mundo.

Durante la primera temporada, Hammer realizó imágenes con drones y magnetometría que mostraron la disposición del yacimiento. En la parte sur del yacimiento, el equipo observó indicios claros de una quema anterior en un alto, incluida una superficie cenicienta con materiales de desecho procedentes de la fabricación de cerámica. Bajo la dirección de McMahon, abrieron una gran zanja cuadrada, donde desenterraron seis hornos de cerámica con fosas ovaladas de ladrillos de barro cocido. No quedaba ninguna parte superior, pero en aquel momento McMahon conjeturó que las cimas eran probablemente abovedadas, compuestas del mismo barro y arcilla que las revestían. Las excavaciones de la primavera y el otoño de 2022 revelaron cinco hornos más.

Una parte del yacimiento conocida como Área H, que se encuentra en la sección centro-sur de Lagash, en una zona de montículos bajos y discontinuos. Aquí, imágenes de magnetometría de la temporada 2019, recogidas por Emily Hammer, y una de las temporadas 2022, recogidas por Paul Zimmerman, muestran la intensidad magnética de rasgos enterrados | foto Paul Zimmerman/Lagash Archaeological Project

Para los arqueólogos, la densidad de los hornos indica una importante producción de cerámica en Lagash y, desde su descubrimiento, las estructuras han suscitado muchas preguntas: ¿Cómo se organizaba esta producción artesanal? ¿Estaba centralizada políticamente o era gestionada por comunidades locales más pequeñas? ¿A qué temperaturas funcionaban los hornos? ¿Cuál era su vida útil?

Las respuestas a estas preguntas por sí solas podrían llenar volúmenes, pero los investigadores tienen más, concretamente sobre la arquitectura cercana. Según Pittman, es probable que los hornos hayan sobrevivido miles de años -y tan cerca de la superficie, además- porque fueron endurecidos por el fuego. Cada vez está más claro que la mayoría de las calles, callejones y edificios de los alrededores son anteriores a los hornos, ya que milenios de lluvia, inundaciones y viento borraron los que hubieran sido contemporáneos.

Sin embargo, trabajos recientes sugieren que al menos una calle y un espacio de trabajo coinciden, cronológicamente, con una zona de hornos. Encontramos dos fosas rectangulares que parecen representar etapas de la producción cerámica, dice Pittman. Uno contenía una arcilla roja pura, que tiene cualidades plásticas ideales y se sigue utilizando hoy en día. El otro contenía una arena gruesa de color amarillo verdoso, que serviría como agente de templado.

En un espacio abierto al oeste de estos pozos, probablemente utilizado también por los mismos ceramistas, había bancos y una mesa. En otra plaza cercana, el equipo excavó lo que parece una vivienda doméstica que tenía una cocina con tapones de barro para jarras, cuencos con comida y una piedra de moler en el suelo, además de un retrete varias habitaciones más allá. Cada descubrimiento revela más cosas sobre los habitantes de Lagash.

Sondeos geológicos y agua

El equipo está realizando avances similares en su conocimiento del antiguo entorno de Lagash. Los estudiosos han planteado la hipótesis de que la ciudad estuvo mucho más cerca del Golfo Pérsico y, como parte de su investigación doctoral, Goodman está trabajando para determinar cuándo y por qué cambió esa distancia. He estudiado la relación entre la urbanización del sur de Irak y el cambio de los paisajes acuáticos, explica Goodman.

Fotografía tomada con un dron de una de las zanjas del yacimiento, que muestra dos fosas rectangulares que contenían arcilla. Estos hallazgos son una prueba más de que Lagash fue un yacimiento en el que tuvo lugar una importante producción artesanal | foto Lagash Archaeological Project

En 2019, llevó a cabo los primeros estudios geoarqueológicos en Lagash, utilizando un dispositivo manual llamado barrena para recoger unos 12 metros de sedimento de 12 ubicaciones. Más recientemente, el proyecto se asoció con técnicos de perforación locales para llegar a unos 24 metros de profundidad. Llegar a tales profundidades ha proporcionado decenas de miles de años de información ambiental indirecta, que abarca el Pleistoceno tardío, que comenzó hace unos 2,5 millones de años y terminó hace aproximadamente 11.700 años, y el Holoceno, que siguió directamente al Pleistoceno.

Goodman está estudiando las muestras con Liviu Giosan, de la instalación de Espectrometría de Masas con Acelerador de las Ciencias Oceánicas Nacionales, en la Institución Oceanográfica Woods Hole. Este trabajo incluye la medición de la composición elemental de una muestra con fluorescencia de rayos X, así como sus firmas isotópicas de carbono para diferenciar las fuentes de sedimentos aguas abajo, además de investigar organismos antiguos como foraminíferos y ostrácodos, que reflejan las condiciones dulces, salobres y marinas.

En el Pleistoceno, el sur de Irak era muy distinto del actual, con ríos de caudal rápido y profundas incisiones, explica Goodman. Goodman y sus colegas han descubierto que en la época de apogeo de Lagash, cuando el corazón del delta del Tigris y el Éufrates se desplazó hacia el sudeste, el clima pasó de ser más húmedo a ser más seco, lo que supuso un reto cada vez mayor para la población local.

Combinando toda esta información, veremos la evolución deltaica en este hervidero ecológico a lo largo de los siglos, afirma Pittman. Esto es algo que la gente ha modelado teóricamente, pero estamos obteniendo fechas reales de cambios en el régimen hídrico, lo que será revolucionario. Es ciencia medioambiental de vanguardia.

Empieza a surgir una imagen

Cada descubrimiento revela una nueva capa del paisaje y más información sobre los habitantes de la antigua Lagash, gracias a lo que Alrawi denomina un método de excavación «moderno». No es como la arqueología de antaño en Irak, dice. No vamos tras grandes montículos esperando encontrar un templo antiguo. Utilizamos nuestras técnicas y luego, basándonos en prioridades científicas, vamos tras lo que creemos que aportará información importante para colmar lagunas de conocimiento sobre el terreno.

La producción artesanal es uno de esos ejemplos; también lo es conocer la proximidad del mar. Pero hay muchos otros. A medida que excavas, analizas y creas una historia que esperamos se acerque cada vez más a la realidad del pasado, afirma Alrawi.

Por su parte, Pittman dice estar encantada con los progresos de esta máquina ahora bien engrasada. Todos estamos completamente comprometidos con el éxito colectivo de este proyecto, afirma. Irak ha sufrido profundamente durante muchos años. Espero que encuentre la estabilidad y pueda disfrutar y cultivar su gran e importante antigüedad. Nuestro papel es ayudar a que eso ocurra.

Esto se puso de manifiesto el pasado otoño, cuando el equipo descubrió la taberna. En lugar de excavar en función de las fases de construcción arquitectónica, el Proyecto Arqueológico Lagash utiliza un método promovido por Pizzimenti, de la Universidad de Pisa, que excava por capas microestratigráficas, lente fina por lente fina horizontalmente, a lo largo de una amplia franja, como si hiciéramos una cirugía muy cuidadosa, dice Pittman. A sólo 50 centímetros de profundidad, pudimos captar todo esto. Estábamos felizmente asombrados.

Pittman y sus colegas sienten lo mismo una y otra vez en Lagash, un antiguo asentamiento que formaba parte de una red de antiguas ciudades de Irak, sitios individuales conectados, si no por proximidad física, sí por la economía y la política, la industria y los recursos naturales. Diversos artefactos muestran el paso del tiempo arqueológico y, a pesar de todo lo que ya se ha expuesto o fotografiado, aún queda mucho por aprender.


Fuentes

University of Pennsylvania | Lagash Archaeological Project


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