Los científicos han descubierto el ejemplo más antiguo de un arma de combate sexual similar a las estructuras de los actuales escarabajos Dynastinae (rinocerontes).
El descubrimiento y análisis de un fósil de trilobites, Walliserops trifurcatus, que presentaba un tridente de cuatro púas, sugiere que estas estructuras podrían haber sido utilizadas en el combate y la competición por la pareja, como en las justas entre machos para obtener el favor de las hembras.
Una hipótesis anterior había predicho que el tridente se utilizaba para alimentarse. Sin embargo, el individuo de cuatro púas había alcanzado la madurez y el tamaño adulto.
Las malformaciones en diversos organismos vivos demuestran que una malformación en una estructura de alimentación probablemente habría dificultado la supervivencia del individuo. Esto respaldaba la teoría de que el tridente podría haber desempeñado una función de selección sexual.
El profesor Richard Fortey, asociado científico del Museo de Historia Natural de Londres y coautor del artículo, afirma: El extraordinario trilobite del Devónico Walliserops llevaba un tridente único y gigante en la cabeza, cuya finalidad ha sido durante mucho tiempo un misterio. Ahora creemos que se utilizaba para las justas entre machos que luchaban por el dominio.
Los trilobites son un diverso grupo extinto de artrópodos, un filo compartido por escarabajos y cangrejos herradura, entre otros. Las especies vivieron durante el Devónico, un periodo de importante radiación adaptativa. En muchos taxones animales vivos y fósiles se pueden encontrar ejemplos de rasgos seleccionados sexualmente, lo que implica un proceso en el que los rasgos se seleccionan porque mejoran el éxito de la fecundación.
El fósil de W.trifurcatus se encontró en Marruecos. Los científicos utilizaron comparaciones morfométricas de especímenes, incluido el fósil único, para mapear y comparar las estructuras con las morfologías similares encontradas en los escarabajos Dynastinae. Los resultados mostraron que el tridente comparte una estructura y una función similares a las utilizadas en la competición sexual y el combate, lo que lo convierte en el ejemplo más antiguo de su clase.
Según el profesor Richard Fortey, la evolución de la competición por motivos sexuales en los animales es cientos de millones de años más antigua de lo que pensábamos.
Se conocen cuatro especies de trilobites Walliserops y cada una de ellas tiene un tridente con una morfología específica y distintiva de su especie. Este estudio aporta pruebas a la idea de que los trilobites pudieron haber sido fuertemente dimórficos sexualmente y arroja información vital sobre la morfología, los comportamientos vitales y la historia evolutiva de las especies.
Fuentes
The Natural History Museum | Alan D. Gishlick, Richard Fortey, Trilobite tridents demonstrate sexual combat 400 Mya. PNAS. DOI:pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2119970120
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