Un nuevo estudio ha descubierto un talatosuquio (cocodrilo marino) hasta ahora desconocido, una antigua «hermana» de los antepasados de los cocodrilos actuales.

El descubrimiento de Turnersuchus hingleyae se produce tras un impresionante desenterramiento de fósiles en la costa jurásica, en Dorset (Reino Unido), que incluían parte de la cabeza, la columna vertebral y las extremidades.

De hecho, el hallazgo en la formación de fangolitas de Charmouth fue tan exitoso que Turnersuchus es el único talatosuquio suficientemente completo de su edad -que se remonta al Jurásico Temprano, periodo Pliensbachiano, hace unos 185 millones de años- al que se ha dado nombre hasta la fecha.

Publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, los expertos afirman que el descubrimiento de este nuevo depredador ayuda a llenar un vacío en el registro fósil y sugiere que los talatosuquios, junto con otros cocodriliformes, debieron originarse hacia finales del período Triásico, unos 15 millones de años más atrás en el tiempo que cuando vivió Turnersuchus.

Material preservado del Turnersuchus hingleyae | foto Eric W. Wilberg et al. / Taylor & Francis Group

Ahora deberíamos esperar encontrar más talatosuquios de la misma edad que Turnersuchus, así como más antiguos, afirma el coautor, el Dr. Eric Wilberg, profesor adjunto del Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad Stony Brook.

De hecho, durante la publicación de nuestro trabajo, se publicó otro en el que se describía un cráneo de talatosuquio descubierto en el techo de una cueva de Marruecos del Hettangiense/Sinemuriense (los periodos de tiempo anteriores al Pliensbachiense en el que se encontró Turnersuchus), que corrobora esta idea. Espero que sigamos encontrando más talatosuquios antiguos y sus parientes. Nuestros análisis sugieren que los talatosuquios probablemente aparecieron por primera vez en el Triásico y sobrevivieron a la extinción masiva de finales del Triásico.

Sin embargo, ninguna excavación ha encontrado aún talatosuquios en rocas del Triásico, lo que significa que existe un linaje fantasma (un periodo durante el cual sabemos que un grupo debió existir, pero del que aún no hemos recuperado pruebas fósiles). Hasta el descubrimiento de Turnersuchus, este linaje fantasma se extendía desde finales del Triásico hasta el Toarciano, en el Jurásico, pero ahora podemos reducir el linaje fantasma en unos pocos millones de años, afirma el equipo de expertos.

Reconstrucción hipotética del Gavialinum rhodani, otro talatosuquio | foto Nobu Tamara en Wikimedia Commons

Los talatosuquios se conocen coloquialmente como «cocodrilos marinos» o «cocodrilos de mar», a pesar de que no son miembros del orden Crocodilia, sino que están emparentados de forma más lejana. Algunos talatosuquios se adaptaron muy bien a la vida en los océanos, con extremidades cortas modificadas en aletas, una aleta caudal parecida a la de un tiburón, glándulas salinas y, potencialmente, la capacidad de dar a luz vivos (en lugar de poner huevos).

Turnersuchus es interesante porque muchas de estas características reconocidas de los talatosuquios aún no habían evolucionado completamente.

Vivía en el Jurásico y se alimentaba de fauna marina. Y, debido a su hocico relativamente largo y delgado, su aspecto habría sido similar al de los actuales cocodrilos gavial (Gavialis gangeticus), que se encuentran en los principales sistemas fluviales del norte del subcontinente indio.

Sin embargo, afirma el coautor, el Dr. Pedro Godoy, de la Universidad de São Paulo (Brasil), a diferencia de los cocodrilos, este depredador de aproximadamente 2 metros de longitud vivía exclusivamente en hábitats marinos costeros. Y aunque sus cráneos parezcan superficialmente similares a los de los gaviales modernos, estaban construidos de forma muy diferente.

Un gavial del Ganges | foto Charles J. Sharp en Wikimedia Commons

Los talatosuquios tenían fenestras supratemporales especialmente grandes, una región del cráneo que alberga los músculos de la mandíbula. Esto sugiere que Turnersuchus y otros talatosuquios poseían músculos mandibulares más grandes que probablemente permitían mordeduras rápidas; la mayoría de sus presas eran peces o cefalópodos de movimientos rápidos. También es posible que, al igual que en los cocodrilos actuales, la región supratemporal de Turnersuchus tuviera una función termorreguladora: ayudar a amortiguar la temperatura cerebral.

Su nombre ‘Turner’suchus ‘hingley’ae tiene su origen en quienes descubrieron y donaron el espécimen al Museo de Lyme Regis: Paul Turner y Lizzie Hingley, que descubrieron el fósil en 2017. La terminación «suchus», es la forma latinizada de «soukhos», cocodrilo en griego. El espécimen se expone actualmente en el Museo Lyme Regis de Lyme Regis, Dorset, Inglaterra.

En la excavación también participaron colegas del Charmouth Heritage Coast Centre, que ayudaron a unir las piezas. Estos acantilados y la playa de la costa sur de Inglaterra se han convertido en sinónimo de hallazgos de este tipo, con el descubrimiento de ictiosaurios y plesiosaurios, así como del dinosaurio mejor conservado y más completo encontrado hasta ahora en Gran Bretaña, el Scelidosaurus, por citar sólo algunos.

Fuentes

Taylor & Francis Group | Eric W. Wilberg, Pedro L. Godoy, Elizabeth F. Griffiths, Alan H. Turner & Roger B. J. Benson (2023) A new early diverging thalattosuchian (Crocodylomorpha) from the Early Jurassic (Pliensbachian) of Dorset, U.K. and implications for the origin and evolution of the group, Journal of Vertebrate Paleontology, DOI: 10.1080/02724634.2022.2161909

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