Los arqueólogos han realizado un importante descubrimiento en el Reino de Aksum, una importante potencia antigua del noreste de África, al identificar dos iglesias de poco después de la conversión de los aksumitas al cristianismo. Se trata de unas de las primeras iglesias del Reino datadas con fiabilidad en este periodo clave.

El reino aksumita gobernó gran parte del norte del Cuerno de África en el primer milenio d.C., extendiéndose desde Etiopía hasta Arabia, y fue un importante contemporáneo del Imperio Romano. Al igual que su vecino mediterráneo, el líder aksumita –el rey Ezana– se convirtió al cristianismo en el siglo IV d.C., pero son escasas las iglesias fechadas con seguridad en este periodo.

Sin embargo, dos iglesias del importante puerto aksumita de Adulis, en la actual Eritrea, están ayudando a llenar este vacío. Una es una elaborada catedral, con restos de un baptisterio, situada cerca del centro de la ciudad y excavada por primera vez en 1868. La otra, excavada por primera vez en 1907, está en el este y presenta un anillo de columnas que muestra que una vez tuvo una cúpula.

Extensión del reino de Aksum | foto rowanwindwhistler en Wikimedia Commons

Más de cien años después de que estas iglesias fueran excavadas por primera vez, los arqueólogos están reexaminando estos edificios con técnicas modernas. El Dr. Gabriele Castiglia, del Pontificio Istituto di Archeologia Cristiana, forma parte de un equipo que está excavando de nuevo y realizando dataciones por radiocarbono. Estos nuevos datos les han permitido reconstruir con precisión su historia, y sus hallazgos se publican en la revista Antiquity.

Este estudio proporciona uno de los primeros ejemplos de iglesias aksumitas excavadas con métodos modernos y datos cronológicos procedentes de métodos de datación modernos, afirmó el Dr. Castiglia.

Excavación de la iglesia abovedada | foto Antiquity

La investigación reveló que la construcción de la catedral comenzó entre 400 y 535 d.C., mientras que la de la iglesia abovedada se remonta a 480–625 d.C. Esto las convierte en unas de las primeras iglesias del reino aksumita datadas con seguridad y en las más antiguas conocidas fuera del centro de la capital. Esto demuestra una propagación relativamente rápida del cristianismo por el reino de Aksum.

Disponer de una cronología precisa de estas iglesias es clave para comprender cómo el proceso de conversión al cristianismo configuró el área geográfica y cultural, afirmó el Dr. Castiglia.

Los edificios demuestran que la expansión del cristianismo no fue el resultado de un único factor, como un mandato del rey Ezana. Las iglesias tienen elementos de muchas tradiciones, que reflejan las diversas influencias en la conversión del reino. La iglesia abovedada, por ejemplo, es única en el reino aksumita y parece inspirada en las iglesias bizantinas. Por su parte, la catedral está construida sobre una gran plataforma de tradición aksumita.

Foto Antiquity

Las iglesias también pueden arrojar luz sobre la posterior llegada del Islam. Adulis sufrió un periodo de declive gradual y las iglesias acabaron cayendo en desuso. El Dr. Castiglia descubrió que éste no fue el final de sus vidas: la catedral fue reapropiada como cementerio musulmán. El uso continuado de los espacios sagrados existentes podría indicar que la conversión de la región al Islam fue también un fenómeno multicultural, en el que las costumbres locales se mezclaron con la nueva religión.

Es una de las primeras veces que tenemos pruebas materiales de la reapropiación de un espacio sagrado cristiano por la comunidad islámica, afirmó el Dr. Castiglia.

En conjunto, estos edificios demuestran que la historia religiosa del Cuerno de África fue cosmopolita, con diversos grupos que influyeron en la difusión de las creencias.


Fuentes

Cambridge University Press | Castiglia, G. (2022). An archaeology of conversion? Evidence from Adulis for early Christianity and religious transition in the Horn of Africa. Antiquity, 96(390), 1555–1573. doi:10.15184/aqy.2022.136


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