En la década de 1990 se desenterraron parte de un hueso de la parte inferior de la pierna y dos dientes fósiles en un yacimiento arqueológico de Boxgrove, en West Sussex, Inglaterra.
Los fósiles de Boxgrove, que datan de hace unos 480.000 años, durante el Pleistoceno medio, son los restos humanos más antiguos descubiertos en el Reino Unido y se identificaron como pertenecientes probablemente a la antigua especie humana Homo heidelbergensis.
Los científicos intentan ahora determinar si los humanos de Boxgrove pertenecen a la misma población que otros fósiles humanos tempranos descubiertos en la Sima de los Huesos, en el yacimiento arqueológico de Atapuerca (España), que datan de una época similar.
El nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Human Evolution, ha descubierto que los dientes incisivos de Boxgrove encajan perfectamente en el rango de los dientes fósiles encontrados en el yacimiento de la Sima en España. Por tanto, podrían representar potencialmente a poblaciones similares. Sin embargo, el hueso de la pierna de Boxgrove, o tibia, difería significativamente de los descubiertos en España, lo que sugiere que podría proceder de poblaciones completamente distintas.
El profesor Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo de Historia Natural de Londres y coautor del estudio, afirma: Tenemos dos opciones. La primera es suponer que los incisivos y la tibia de Boxgrove proceden de la misma población. En ese caso, pertenecen a una población diferente a la de la muestra de España porque la tibia de Boxgrove tiene rasgos más primitivos.
Sin embargo, como los incisivos de Boxgrove se encontraron más abajo y, por tanto, antes en la secuencia de yacimientos que la tibia, la otra opción es que esos individuos de Boxgrove representen dos poblaciones diferentes. En otras palabras, los incisivos de Boxgrove y la Sima podrían representar a la misma población, pero los de la tibia de Boxgrove son diferentes. Así que esa es la cuestión.
¿Quiénes eran los Homo heidelbergensis?
El Homo heidelbergensis es una especie de humano primitivo descrita por primera vez a partir de una mandíbula fósil descubierta cerca de Heidelberg (Alemania) en 1907. Se suele afirmar que esta especie no sólo vivió en Europa, sino también en África y probablemente en Asia hace entre 700.000 y 300.000 años. Sin embargo, algunos investigadores consideran que el nombre se ha aplicado a una gama demasiado amplia de fósiles de este periodo de tiempo.
El descubrimiento de herramientas de piedra de más de 700.000 años de antigüedad en yacimientos de Suffolk y Norfolk demuestra que los humanos vivían en Gran Bretaña mucho antes que los de Boxgrove. Sin embargo, los fósiles de Boxgrove son los primeros restos humanos de Gran Bretaña de los que se dispone actualmente de pruebas físicas y no arqueológicas. Pero intentar definir si pertenecen a Homo heidelbergensis no es fácil.
Toda la historia de los heidelbergensis se ha vuelto mucho más complicada, dice Chris. Desde el descubrimiento de Boxgrove, se han atribuido muchos más fósiles a heidelbergensis y muestran mucha variación. Cuando se empezaron a encontrar los fósiles de la Sima de los Huesos en los años 90, también se les llamó Homo heidelbergensis.
Si un fósil no parecía pertenecer al Homo erectus, al Homo sapiens o a los neandertales, se solía incluir en la categoría de Homo heidelbergensis. Pero desde entonces se han realizado más trabajos sobre la muestra de la Sima, que demostraron que era mucho más probable que fuera un neandertal temprano, basándose en las características físicas y en el análisis del ADN.
¿Por qué se comparan los fósiles de Boxgrove con los de España?
Los fósiles encontrados en la Sima de los Huesos representan la mayor muestra de fósiles humanos tempranos jamás descubierta de la época del Pleistoceno Medio.
Muchos de estos fósiles están inusualmente bien conservados y se cree que proceden de unas 29 personas distintas. Por tanto, este yacimiento puede revelar mucho sobre esta población que existió hace unos 430.000 años.
Intentar reconstruir la similitud de las poblaciones humanas durante el Pleistoceno Medio es complicado, ya que los fósiles son muy escasos y están dispersos, afirma Chris. Es difícil reunir las pruebas cuando intentamos comparar una mandíbula de Alemania con un hueso de la pierna de Gran Bretaña.
La muestra de fósiles humanos de España es, con mucho, la mayor de este período de tiempo en todo el mundo. Así que podemos comparar los dos incisivos y la tibia de Boxgrove con los 22 incisivos y las siete tibias de la muestra de la Sima.
Descubrimos que los incisivos de Boxgrove encajaban cómodamente en la muestra de la Sima y, por tanto, también podrían representar a una población neandertal temprana en lugar de heidelbergensis, pero la tibia no coincidía con las de la Sima. Por lo tanto, la tibia es algo diferente, pero si representa al heidelbergensis o a otra cosa, no podemos decirlo a partir de esta investigación.
¿Cómo se analizaron los fósiles?
Para determinar la relación entre los fósiles, el equipo estudió las características externas y utilizó la tomografía computerizada para un análisis más profundo.
La Dra. Lucile Crété, investigadora del Museo y coautora del estudio, afirma: Los avances en el campo de la imagen 3D y el análisis de reconstrucción virtual en los últimos años han contribuido a ampliar nuestros conocimientos sobre la morfología y la estructura de los dientes y huesos fósiles en el complejo registro fósil de los homínidos del Pleistoceno Medio.
Los datos de TC adquiridos para este estudio han sido esenciales para comparar los fósiles de Boxgrove y de la Sima de los Huesos y otro material comparativo para ayudar a elaborar una historia coherente.
Desde el descubrimiento de los fósiles de Boxgrove, se ha analizado con más detalle más material del Pleistoceno medio. Sin embargo, se ha revelado que la historia de la evolución humana y de cómo se relacionaban las poblaciones es aún más compleja.
El Dr. Matthew Pope, coautor del trabajo, afirma: Esta investigación nos acerca a la comprensión de la relación de los habitantes de Boxgrove con otras poblaciones europeas del Pleistoceno.
El panorama es complejo, dado que los dientes parecen cercanos a los de la Sima y la tibia un poco más distante. Pero hay que recordar que se encontraron en sedimentos diferentes en el yacimiento de Boxgrove. Establecer cuán separados en el tiempo están estos sedimentos entre sí es ahora una importante cuestión de investigación que la ciencia debe abordar.
Fuentes
Emma Caron (Natural History Museum) | Annabelle L. Lockey et al., Comparing the Boxgrove and Atapuerca (Sima de los Huesos) human fossils: Do they represent distinct paleodemes?, Journal of Human Evolution (2022). DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103253
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