Existen un gran número de especies de cactus que florecen durante la noche en la oscuridad, y cuyas flores son de corta duración. La mayoría florecen a lo largo de varias semanas, con flores que se abren en noches sucesivas, una sola flor cada noche.
Sus flores son casi siempre blancas o de tonos muy pálidos, grandes y muy perfumadas con aromas dulces. Además están sincronizadas, pues las plantas que están en una misma zona florecen al mismo tiempo.
Pero hay una sola especie que florece únicamente una noche cada año, y cuya flor se marchita en apenas unas pocas horas. Por ello se la conoce como Reina de la Noche. Se trata de la Selenicereus grandiflorus, un cactus originario de las Antillas, México y América Central.
Precisamente grandiflorus significa en latín flores grandes, porque cuando Linneo (el científico sueco creador del sistema de nomenclatura binomial para poner nombre a los seres vivos) la describió en 1753 era la especie de cactus con las flores más grandes que se conocía. Su nombre Selenicereus deriva de Selene, la diosa griega de la Luna y de cereus (vela), en referencia a su floración nocturna.
Aunque su cultivo no es muy frecuente debido a su gran tamaño, se sabe que estaba en los jardines reales del palacio de Hampton Court en Londres antes del año 1700. Hoy se extiende de manera natural por Cuba, Islas Caimán, Puerto Rico, Jamaica, República Dominicana, Haití, México, Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua y algunos países incluso más al sur.
Es una planta que trepa agarrándose a los árboles y las rocas formando marañas de tallos que pueden alcanzar los 5 metros de longitud y de 1 a 2,5 centímetros de diámetro, con espinas de color blanquecino en forma de agujas finas de hasta 1,5 centímetros.
Florece a finales de la primavera o principios del verano, y ese momento es uno de los espectáculos más raros y difíciles de ver pues, como decíamos antes solo ocurre durante una noche al año. En los sitios de Europa donde se la cultiva las flores se abren entre junio y agosto, preferiblemente en una noche cálida de tormenta o lluvia.
Las flores se abren en la oscuridad con un movimiento continuo y muy lentamente (suelen tardar entre una y dos horas), desprendiendo una fragancia que recuerda la vainilla y el azahar, y pasadas unas pocas horas se marchitan y mueren. Apenas llegan a ver la luz del día.
Tienen entre 17 y 23 centímetros de largo y pueden alcanzar los 38 centímetros de ancho, con pétalos exteriores de color amarillo a pardo y los interiores blancos y más anchos. En Europa pueden verse ejemplares en jardines botánicos de Bélgica y Suiza, aunque por desgracia suelen estar cerrados por la noche.
Fuentes
Night-Blowing Cactus Selenicereus grandiflorus (Poetic Botany) | Selenicereus grandiflorus (L.) Britton & Rose (The World Flora Online) | Nico Vermeulen, Richard Rosenfleld, eds., Encyclopedia of House Plants | Wikipedia
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