Cuando se trata de fósiles, normalmente son los grandes animales los que acaparan la atención. Pero un yacimiento de Sudáfrica está demostrando que los pequeños hallazgos también pueden ser impresionantes.
Aunque todavía no se han descrito con detalle, los fósiles encontrados en el nuevo yacimiento, conocido como Onder Karoo, parecen ser una serie de primicias. Entre ellos se encuentran la que podría ser la primera sanguijuela de agua dulce conocida y ácaros de agua exquisitamente conservados, lo que retrasa en 150 millones de años la aparición confirmada de este grupo de arácnidos.
En conjunto, estos fósiles ayudan a rellenar las lagunas en torno a los grandes animales que sabemos que existieron en el pasado, y crean una imagen de lo que habrían visto y experimentado.

La Dra. Rosemary Prevec, que ha dirigido un nuevo artículo en el que se detallan los descubrimientos realizados en el yacimiento, afirma: Los fósiles que estamos encontrando son muy antiguos, pero están muy bien conservados. Incluyen detalles muy finos, como los pelos y las venas de las alas de los insectos, el contenido de sus intestinos y animales y plantas blandas que no suelen conservarse bien. En conjunto, el yacimiento ofrece una visión cercana y detallada de un antiguo ecosistema, algo así como sostener una lupa sobre una pequeña parte del mundo tal y como era hace muchos millones de años.
El Dr. Mike Day, conservador de tetrápodos no mamíferos del Museo de Historia Natural de Londres y coautor de la investigación, añade: Onder Karoo es un yacimiento único, y realmente no hay nada parecido en ningún otro lugar de Gondwana en esa época. La conservación de los invertebrados y las plantas es, en general, muy pobre en el suroeste de la cuenca del Karoo. La capa de rocas de la nueva localidad se depositó en una charca tranquila y poco profunda a orillas del mar de Karoo, lo que proporcionó unas condiciones excelentes para la conservación de plantas y animales pequeños y delicados.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Communications Biology.

¿Qué se ha encontrado en Onder Karoo?
El yacimiento se descubrió por primera vez durante la búsqueda de plantas fosilizadas en la región de Sutherland, en la provincia sudafricana del Cabo Norte, en 2009. Después de no encontrar nada, un cambio de escenario reveló señales prometedoras para el descubrimiento de fósiles.
Mientras conducíamos por un pequeño camino de tierra, apareció un afloramiento rocoso que no se parecía a nada de lo que habíamos visto en la zona, recuerda Rosemary. La fina estratificación, su particular color y la textura de la roca eran ideales para encontrar fósiles de plantas. A los pocos minutos de excavar, encontramos fósiles de insectos y plantas, y supe que se trataba de algo muy especial.
A lo largo de 10 semanas de trabajo de campo realizado durante varios años, la antigua cantera reveló miles de fósiles de plantas e insectos que se remontan a unos 266 millones de años, al Pérmico medio. Se cree que la cantera formaba parte de un lago alimentado por un río que desembocaba en el mar de Karoo.
El lago habría sido el lugar perfecto para la reproducción de una serie de invertebrados, incluidos insectos de corta vida como las moscas de la piedra y los caballitos del diablo. Los fósiles encontrados en el yacimiento son los ejemplos más antiguos de estos animales hallados en Gondwana, un supercontinente hoy dividido entre Sudamérica, África, Australasia y la Antártida.

El lago habría estado rodeado de un bosque lleno de musgos, hepáticas y Glossopteris, un árbol primitivo que dominó el hemisferio sur durante el Pérmico.
A pesar de ser común, todavía no se sabía qué tipo de planta era el Glossopteris, y a menudo se consideraba que era un tipo de planta conocida como helecho de semilla. Los densos racimos de conos masculinos y femeninos encontrados en Onder Karoo revelan que en realidad era una conífera, un grupo que también contiene plantas modernas como los pinos y las secuoyas.
Estos hallazgos están ayudando a construir una mejor imagen de cómo eran los ecosistemas en el Pérmico medio, hace entre 273 y 260 millones de años.
¿Por qué es importante entender el Pérmico medio?
El Pérmico es un punto de inflexión importante en la historia de la vida en este planeta, ya que muchos grupos animales importantes adquieren protagonismo en esta época.
Los tiburones se convierten en depredadores dominantes en los océanos por primera vez tras una extinción masiva que acabó con muchos de sus competidores, mientras que también aparecen los ancestros de las tortugas y los reptiles planeadores.
Nuestros propios ancestros también estaban presentes en forma de un grupo dominante de animales conocidos como sinápsidos. En el Pérmico medio evolucionó un tipo de sinápsido conocidos como terápsidos, y una rama de este grupo acabó dando lugar a los mamíferos.
Características que definen a los mamíferos, como la sangre caliente y sus dientes, empezarían a aparecer en el Pérmico tardío y el Triásico temprano.
La cuenca del Karoo es muy importante para estudiar el Pérmico, sobre todo en lo que respecta a los vertebrados, afirma Mike. Es una de las principales fuentes de fósiles en el registro de vertebrados de esta época, especialmente en Gondwana, pero también para el supercontinente Pangea en su conjunto. Sin embargo, los no vertebrados del Pérmico medio son mucho menos conocidos. Esto significa que sabemos relativamente poco sobre los tipos de plantas que estos animales habrían comido, las plagas a las que podrían haberse enfrentado y los bichos que sostenían sus ecosistemas.

Mientras que la gente ha estado buscando fósiles de vertebrados en el Karoo durante 150 años o más, ha habido menos esfuerzo en la búsqueda de plantas o invertebrados del Pérmico, al menos en las zonas donde se encuentran los vertebrados, dice Mike. Los fósiles de cada uno de ellos suelen encontrarse en rocas diferentes y requieren criterios de búsqueda distintos, por lo que es poco probable que los investigadores se topen con ellos al mismo tiempo que buscan vertebrados.
En los 15 millones de años siguientes al depósito de Onder Karoo, muchas de estas especies desaparecerían durante dos eventos de extinción. El evento de extinción del Capitanio se produjo hace unos 260 millones de años y provocó la extinción de hasta el 80% de las especies de vertebrados del Karoo.
La extinción masiva de finales del Pérmico, hace 252 millones de años, es el mayor evento de extinción de la historia. También conocido como la Gran Mortandad, se estima que se extinguió más del 95% de todas las especies, incluida la Glossopteris.
Durante el Pérmico, los restos de Glossopteris fueron enterrados y transformados en carbón, constituyendo una gran proporción de los depósitos del hemisferio sur. Estos depósitos de carbón han contribuido a alimentar el cambio climático en el Antropoceno, que algunos científicos han descrito como una sexta extinción masiva.
Dado que se cree que la Gran Mortandad también fue impulsada por el aumento de los niveles de dióxido de carbono, conocer mejor cómo vivían y morían estos animales podría ayudar a entender la pérdida de especies que estamos experimentando en la actualidad.
Los científicos esperan poder responder a algunas de sus preguntas sobre el Pérmico a medida que se descubran más fósiles en Onder Karoo, lo que probablemente mantendrá ocupados a los investigadores durante años.
Fuentes
The Natural History Museum | Prevec, R., Nel, A., Day, M.O. et al. South African Lagerstätte reveals middle Permian Gondwanan lakeshore ecosystem in exquisite detail. Commun Biol 5, 1154 (2022). doi.org/10.1038/s42003–022–04132-y
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