El número de lagos de nuestro planeta ha aumentado considerablemente en las últimas décadas, según un estudio mundial único sobre 3,4 millones de lagos en el que ha participado la Universidad de Copenhague. Ha aumentado especialmente el número de lagos pequeños que, por desgracia, emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero. La evolución es de gran importancia para la cuenta de carbono de la Tierra, los ecosistemas globales y el acceso humano a los recursos hídricos.

Las bacterias y los hongos que se alimentan de plantas y animales muertos en el fondo de un lago emiten grandes cantidades de CO2, metano, óxido nitroso y otros gases. Algunos de estos gases acaban en la atmósfera. Este mecanismo hace que los lagos actúen como fábricas de gases de efecto invernadero. De hecho, los lagos de agua dulce representan probablemente el 20% de todas las emisiones mundiales de CO2 de los combustibles fósiles a la atmósfera de la Tierra. Las previsiones indican que el cambio climático hará que los lagos emitan una parte cada vez mayor de gases de efecto invernadero en el futuro.

Ésta es sólo una de las razones por las que es importante saber cuántos y cómo son estos lagos, así como su evolución. Hasta ahora, esta información era desconocida. Investigadores científicos de la Universidad de Copenhague y de otras universidades han elaborado ahora un mapa de los lagos del mundo más preciso y detallado que nunca. Los investigadores trazaron un mapa de 3,4 millones de lagos y su evolución en las últimas cuatro décadas utilizando imágenes de satélite de alta resolución combinadas con inteligencia artificial.

El estudio muestra que, entre 1984 y 2019, la superficie de los lagos mundiales creció en más de 46.000 kilómetros cuadrados, algo más que la superficie de Dinamarca.

Se han producido cambios importantes y rápidos con los lagos en las últimas décadas que afectan a las cuentas de gases de efecto invernadero, así como a los ecosistemas y al acceso a los recursos hídricos. Entre otras cosas, nuestro nuevo conocimiento de la extensión y la dinámica de los lagos nos permite calcular mejor sus posibles emisiones de carbono, explica Jing Tang, profesora adjunta del Departamento de Biología y coautora del estudio, que se publica ahora en Nature Communications.

Según los cálculos del estudio, el aumento anual de las emisiones de CO2 de los lagos durante el periodo es de 4,8 teragramos (1012, trillones) de carbono, lo que equivale al aumento de las emisiones de CO2 del Reino Unido en 2012.

La figura muestra los cambios en las áreas de los lagos durante los períodos investigados (del artículo de investigación en Nature Communications)

Pequeños lagos, grandes emisiones de CO2

Desde 1984 han aparecido cada vez más lagos pequeños (de menos de 1 kilómetro cuadrado). El número de estos pequeños lagos es especialmente importante, según los investigadores, porque son los que más gases de efecto invernadero emiten en relación con su tamaño. Aunque los lagos pequeños representan sólo el 15% de la superficie total de los lagos, son responsables del 25% de las emisiones de CO2 y del 37% de las de metano. Además, también contribuyen al 45% y al 59% de los aumentos netos de las emisiones de CO2 y CH4 de los lagos, respectivamente, durante el período 1984–2019.

Los lagos pequeños emiten una cantidad desproporcionada de gases de efecto invernadero porque suelen acumular más materia orgánica, que se convierte en gases. Y también porque suelen ser poco profundos. Esto facilita que los gases lleguen a la superficie y suban a la atmósfera, explica Jing Tang, que continúa:

Al mismo tiempo, los lagos pequeños son mucho más sensibles a los cambios climáticos y meteorológicos, así como a las perturbaciones humanas. En consecuencia, su tamaño y la química del agua fluctúan mucho. Por eso, aunque es importante identificarlos y cartografiarlos, también es más costoso. Afortunadamente, hemos podido justificarlo.

El mapeo también revela que hay dos razones principales para los numerosos lagos nuevos de la Tierra: el cambio climático y las actividades humanas. Los embalses representan más de la mitad del aumento de la superficie lacustre, es decir, los lagos artificiales. La otra mitad se crea principalmente por el derretimiento de los glaciares o el deshielo del permafrost.

Nuevas cifras enviadas a la ONU

Según los investigadores, el nuevo conjunto de datos ofrece una serie de aplicaciones regionales y mundiales.

He enviado nuestras nuevas estimaciones de emisiones de gases de efecto invernadero a los responsables de calcular el presupuesto global de carbono, los que están detrás de los informes climáticos del IPCC de la ONU. Espero que las incluyan en la actualización de las cifras de emisiones globales, afirma Jing Tang.

Y añade: Además, el conjunto de datos puede utilizarse para hacer mejores estimaciones de los recursos hídricos de los lagos de agua dulce y para evaluar mejor el riesgo de inundaciones, así como para mejorar la gestión de los lagos, ya que su superficie también influye en la biodiversidad.

Fuentes

University of Copenhagen | Pi, X., Luo, Q., Feng, L. et al. Mapping global lake dynamics reveals the emerging roles of small lakes. Nat Commun 13, 5777 (2022). doi.org/10.1038/s41467–022–33239–3

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