Una disminución del elemento molibdeno en los océanos del planeta precedió a un importante acontecimiento de extinción hace aproximadamente 183 millones de años, según una nueva investigación de la Universidad Estatal de Florida.

La disminución puede haber contribuido a la extinción masiva, en la que pereció hasta el 90% de las especies de los océanos, y sugiere que en el evento de extinción quedó enterrado mucho más carbono orgánico del que se había estimado anteriormente. El trabajo se publica en AGU Advances.

Esta investigación nos dice más sobre lo que estaba sucediendo con el molibdeno durante este evento de extinción, pero también lo llevamos un paso más allá, dijo Jeremy Owens, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera de la FSU y coautor del artículo. Nuestros descubrimientos nos ayudan a entender cuánto carbono circulaba por el sistema, y es mucho mayor de lo que se pensaba – potencialmente a la escala de los aumentos atmosféricos y oceánicos modernos debidos a las actividades humanas.

Paleogeografía global del Toarciano temprano. Los círculos negros representan los sitios de estudio. El contorno sombreado en el sur de África y la Antártida representa la ubicación y la extensión de la gran provincia ígnea de Karoo-Ferrar. El gris oscuro representa masas terrestres, el azul claro representa mares poco profundos y el azul oscuro representa océanos abiertos. CPM representa las Montañas Pangeas Centrales | foto Them et al.

Investigaciones anteriores demostraron que el molibdeno disminuyó durante la fase principal de la antigua extinción masiva, pero no estaba claro lo extendido que estaba el descenso, lo temprano que empezó o lo mucho que duró.

Para responder a estas preguntas, los investigadores analizaron rocas de tres yacimientos de Alberta (Canadá), que habían formado parte de un océano masivo que rodeaba el antiguo continente de Pangea. Como el yacimiento estaba conectado a ese océano global, los investigadores pudieron inferir las condiciones de todo el globo, en lugar de una sola cuenca.

Amonite fósil encontrado en Alberta, Canadá | foto Ben Gill/Virginia Tech

Encontraron nuevas estimaciones sobre el inicio y la duración de la disminución del molibdeno y la fase inicial de desoxigenación. Su investigación demostró que la disminución precedió al inicio de la extinción en aproximadamente un millón de años, y que duró unos dos millones de años en total, lo que es mucho más largo de lo que los científicos habían estimado anteriormente.

La disminución del molibdeno también implica un aumento masivo del enterramiento de carbono orgánico en el océano que puede haber sido varias veces mayor que los cálculos anteriores. Esos cálculos se basaban en estimaciones del dióxido de carbono liberado por la actividad volcánica, lo que implica que la liberación de dióxido de carbono por parte de los volcanes fue en realidad mucho mayor, lo que sería necesario para equilibrar los depósitos globales de carbono.

Al igual que hace 183 millones de años, en la actualidad se está añadiendo cada vez más dióxido de carbono al sistema terrestre, lo que podría reducir los metales traza marinos, como el molibdeno, de los que dependen muchos organismos para sobrevivir, a medida que los océanos pierden oxígeno y entierran más carbono orgánico. Después del antiguo evento de extinción, las condiciones globales se volvieron gradualmente más hospitalarias para la vida, pero ese proceso llevó cientos de miles de años.

Molibdeno cristalizado | foto Alchemist-hp en Wikimedia Commons

La singularidad de los lugares de estudio nos ha permitido echar un vistazo profundo a cómo cambió la química del océano global a lo largo de millones de años, lo que reconcilia gran parte de los debates científicos actuales que se centran en los aspectos locales frente a los globales de este intervalo de tiempo, dijo Theodore Them, profesor asistente en el College of Charleston.

Investigadores del Instituto Tecnológico de California, la Universidad del Oeste de Michigan, la Universidad de Utrecht y el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia fueron coautores de este estudio. La investigación ha contado con el apoyo de subvenciones de la National Science Foundation, la NASA y la Sloan Foundation.


Fuentes

Florida State University | T.R. Them II, J.D. Owens, S.M. Marroquín et al., Reduced Marine Molybdenum Inventory Related to Enhanced Organic Carbon Burial and an Expansion of Reducing Environments in the Toarcian (Early Jurassic) Oceans. AGU Advances vol.3 issue 6, doi.org/10.1029/2022AV000671


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