Un análisis de los artefactos de obsidiana excavados durante la década de 1960 en dos destacados yacimientos arqueológicos del suroeste de Irán sugiere que las redes que los pueblos neolíticos formaron en la región cuando desarrollaron la agricultura son más grandes y complejas de lo que se creía, según un estudio realizado por investigadores de Yale.

El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, es el primero en el que se aplican herramientas analíticas de última generación a una colección de 2.100 artefactos de obsidiana conservados en el Museo Peabody de Yale. Los artefactos fueron desenterrados hace más de 50 años en Ali Kosh y Chagha Sefid, yacimientos de la llanura iraní de Deh Luran que han aportado importantes descubrimientos arqueológicos del Neolítico, período que comenzó hace unos 12.000 años y en el que se empezó a cultivar, domesticar animales y establecer asentamientos permanentes.

Los análisis originales realizados poco después de que se descubrieran los artefactos sugerían que la gente adquirió primero obsidiana -vidrio volcánico- de Nemrut Dağ, un volcán ahora inactivo en el este de Turquía, y luego recurrió a una segunda fuente desconocida para obtener más material. Este nuevo análisis elemental demostró que la obsidiana procedía de siete fuentes distintas, incluida Nemrut Dağ, en la actual Turquía y Armenia, que se encuentra a unos 1.000 kilómetros a pie de los lugares de excavación.

La ubicación de Ali Kosh y Chagha Sefid, así como las fuentes de obsidiana que fueron y no fueron identificadas entre los conjuntos | foto Ellery Frahm et al.

No se trataba de un simple patrón de personas que obtenían obsidiana de una fuente y luego cambiaban a la siguiente, dijo Ellery Frahm, científico arqueológico del Departamento de Antropología de la Facultad de Artes y Ciencias de Yale, y autor principal del estudio. Más bien, nuestro análisis muestra que fueron adquiriendo obsidiana de un número cada vez más diverso de fuentes geológicas a lo largo del tiempo, una tendencia que era imposible de detectar con la tecnología y los métodos disponibles hace 50 años.

El nuevo análisis, combinado con la modelización informática, indica que se intensificaron las conexiones entre los pueblos neolíticos, lo que sugiere la presencia de un mayor número de asentamientos entre los volcanes de origen y los dos yacimientos en los que se desenterraron los artefactos miles de años después, dijo Frahm.

Los artefactos se recogieron en la década de 1960 durante las múltiples excavaciones de los dos yacimientos dirigidas por Frank Hole, profesor emérito de antropología C.J. MacCurdy de Yale. Los análisis iniciales se basaron en gran medida en el aspecto de los artefactos, concretamente en su color cuando se exponen a la luz del sol. A continuación, un subconjunto de 28 artefactos se sometió a un método de análisis elemental habitual en la época que consistía en molerlos hasta convertirlos en polvo.

Ellery Frahm con las muestras de obsidiana analizadas | foto Andrew Hurley

Frahm y la coautora Christina M. Carolus, estudiante de doctorado del Departamento de Antropología, son los primeros investigadores que estudian la composición elemental de los artefactos de obsidiana desde estos primeros análisis. Utilizaron instrumentos portátiles de fluorescencia de rayos X de última generación, que les permitieron examinar toda la colección sin dañar los artefactos.

Todos los aspectos de los descubrimientos realizados en estos yacimientos han sido revisados desde la década de 1960, excepto la composición elemental y el origen de los artefactos de obsidiana, dijo Carolus. Hoy se sabe mucho más sobre los volcanes de origen que hace 50 años, y sabemos que clasificar la obsidiana por el color hará que se pierdan muchos matices. Afortunadamente, disponemos de instrumentos del tamaño de un taladro inalámbrico que, en cuestión de segundos y sin destruir el material, nos proporcionan una firma elemental más precisa que todo lo que era posible en el pasado.

Los científicos creían en general que la transición de la humanidad del estilo de vida cazador-recolector a la agricultura produjo un período de rápido crecimiento de la población debido al aumento de las tasas de natalidad que posibilitaron el aumento de los suministros de alimentos y los asentamientos permanentes. Encontrar pruebas de este cambio demográfico suele requerir la excavación de lugares que incluyan enterramientos, lo que puede indicar la población de un determinado asentamiento y proporcionar una imagen más clara de cómo la agricultura permitió a la gente dispersarse por un paisaje, dijo Frahm.

El análisis de la obsidiana realizado por los investigadores aportó pruebas similares. Rastrear estos artefactos de obsidiana desde sus fuentes hasta sus puntos finales ofrece una visión de cómo pasaron de mano en mano a lo largo del tiempo, lo que nos ayuda a entender mejor los cambios de población en la región durante el Neolítico, dijo Frahm. Sugiere que había redes sociales más amplias y más asentamientos entre los volcanes de origen y los lugares de excavación de lo que pensábamos anteriormente.

Fuentes

Yale University | Ellery Frahm et al., Identifying the origins of obsidian artifacts in the Deh Luran Plain (Southwestern Iran) highlights community connections in the Neolithic Zagros, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2109321119

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