La comunicación acústica no sólo está muy extendida en los vertebrados terrestres, como las aves y los mamíferos, sino también en reptiles, anfibios y peces. Muchos de ellos suelen considerarse mudos, pero en realidad muestran amplios y complejos repertorios acústicos. Según investigadores de la Universidad de Zúrich, el origen evolutivo de la comunicación vocal se remonta a más de 400 millones de años.
El uso de vocalizaciones como recurso de comunicación es común entre varios grupos de vertebrados: el canto de los pájaros, el croar de las ranas o el ladrido de los perros son algunos ejemplos conocidos. Estas vocalizaciones desempeñan un papel fundamental en el cuidado de los padres, la atracción de la pareja y otros comportamientos diversos.
A pesar de su importancia, se sabe poco sobre cuándo y en qué momento de la historia evolutiva de los vertebrados apareció este comportamiento. Los análisis comparativos pueden proporcionar información sobre el origen evolutivo de la comunicación acústica, pero a menudo están plagados de información faltante de grupos clave que no han sido ampliamente estudiados.
Las habilidades acústicas están muy extendidas en los vertebrados terrestres
Por ello, un equipo internacional de investigación dirigido por la Universidad de Zúrich (UZH) se ha centrado en especies a las que nunca se había accedido. Su estudio incluye pruebas de 53 especies de cuatro grandes clados de vertebrados terrestres -tortugas, tuataras, cecilias y peces pulmonados- en forma de grabaciones vocales e información contextual sobre el comportamiento que acompaña a la producción de sonidos.
Esto, junto con un amplio conjunto de datos basados en la literatura que incluye 1.800 especies diferentes que cubren todo el espectro, muestra que la comunicación vocal no sólo está muy extendida en los vertebrados terrestres, sino que también evidencia habilidades acústicas en varios grupos que antes se consideraban no vocales, dice el primer autor Gabriel Jorgewich-Cohen, estudiante de doctorado en el Instituto y Museo Paleontológico de la UZH. Muchas tortugas, por ejemplo, que se creían mudas, muestran en realidad amplios y complejos repertorios acústicos.
El último ancestro común vivió hace unos 407 millones de años
Para investigar los orígenes evolutivos de la comunicación acústica en los vertebrados, los investigadores combinaron datos relevantes sobre las capacidades de vocalización de especies como lagartos, serpientes, salamandras, anfibios y dipnoos con métodos de reconstrucción de rasgos filogenéticos.
En combinación con datos de clados acústicos bien conocidos como los mamíferos, las aves y las ranas, los investigadores pudieron trazar un mapa de la comunicación vocal en el árbol de la vida de los vertebrados.
Pudimos reconstruir la comunicación acústica como un rasgo compartido entre estos animales, que es al menos tan antiguo como su último ancestro común que vivió aproximadamente 407 millones de años antes del presente, explica Marcelo Sánchez, que dirigió el estudio.
La comunicación acústica no evolucionó varias veces
Hasta ahora, el consenso científico favorecía un origen convergente de la comunicación acústica entre los vertebrados, ya que la morfología del aparato auditivo y su sensibilidad, así como la del tracto vocal, varían considerablemente entre los vertebrados.
Pero según los investigadores de la UZH, las pruebas disponibles para esta hipótesis carecen de datos relevantes de especies clave consideradas hasta ahora no vocales o descuidadas.
Nuestros resultados muestran ahora que la comunicación acústica no evolucionó múltiples veces en diversos clados, sino que tiene un origen evolutivo común y antiguo, concluye Sánchez.
Fuentes
University of Zurich | Jorgewich-Cohen, G., Townsend, S.W., Padovese, L.R. et al. Common evolutionary origin of acoustic communication in choanate vertebrates. Nat Commun 13, 6089 (2022). doi.org/10.1038/s41467-022-33741-8
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