Investigadores japoneses revisaron textos antiguos de los siglos IV a VII de nuestra era para identificar cinco eclipses solares totales cerca del Mediterráneo oriental y mejorar el modelo de rotación de la Tierra a lo largo del tiempo.

Ser testigo de un eclipse total de sol es una experiencia inolvidable y puede haber sido aún más impresionante a lo largo de la historia antes de que fuéramos capaces de entender y predecir con precisión su ocurrencia. Pero los registros históricos de estos notables espectáculos astronómicos son más que meras curiosidades: proporcionan una información inestimable sobre los cambios en el movimiento de la Tierra.

En un nuevo estudio publicado en Publications of the Astronomical Society of the Pacific, investigadores japoneses examinaron los registros del Imperio Bizantino para identificar y localizar los eclipses solares totales observados en el Mediterráneo oriental en los siglos IV-VII de nuestra era, un periodo en el que los registros de eclipses solares previamente identificados son especialmente escasos.

Estos registros son cruciales para comprender la variabilidad de la rotación de la Tierra a lo largo de la historia. Sin embargo, debido a que las personas que registraron estos eventos en la antigüedad a menudo omitieron información clave de interés para los astrónomos modernos, la identificación de los tiempos, ubicaciones y extensiones correctas de los eclipses históricos es un trabajo minucioso.

El eclipse en la batalla del río Halis, ilustración de Astronomy For Amateurs, Camille Flammarion, 1904 / foto Go See the Eclipse

Aunque los relatos originales de los testigos presenciales de esta época se han perdido en su mayor parte, las citas, traducciones, etc., registradas por generaciones posteriores proporcionan información valiosa, explica el coautor, el profesor adjunto Koji Murata, de la Universidad de Tsukuba. Además de información fiable sobre la ubicación y el momento, necesitábamos la confirmación de la totalidad del eclipse: la oscuridad diurna hasta el punto de que las estrellas aparecieran en el cielo. Pudimos identificar las fechas y ubicaciones probables de cinco eclipses solares totales de los siglos IV a VII en la región del Mediterráneo oriental, en el 346, 418, 484, 601 y 693 de la era cristiana.

La variable clave sobre la que esta nueva información arroja luz es ΔT, es decir, la diferencia entre el tiempo medido según la rotación de la Tierra y el tiempo independiente de la rotación terrestre. Así, las variaciones de ΔT representan variaciones en la duración real de un día en la Tierra.

Tomando como ejemplo el eclipse del 19 de julio de 418 d.C., un texto antiguo informó de un eclipse solar tan completo que las estrellas aparecieron en el cielo, y el lugar de observación fue identificado como Constantinopla. El modelo ΔT anterior para esta época habría situado a Constantinopla fuera de la trayectoria de la totalidad de este eclipse. Por lo tanto, el ΔT para el siglo V de nuestra era puede ajustarse en base a esta nueva información.

Nuestros nuevos datos de ΔT llenan un vacío considerable e indican que el margen de ΔT para el siglo V debe revisarse al alza, mientras que los de los siglos VI y VII deben revisarse a la baja, afirma el Dr. Murata.

Estos nuevos datos arrojan luz sobre la variación de la rotación de la Tierra en una escala de tiempo centenaria, y ayudan así a perfeccionar el estudio de otros fenómenos globales a lo largo de la historia, como la variabilidad del nivel del mar y del volumen de hielo.

Fuentes

University of Tsukuba | Hisashi Hayakawa et al., The Variable Earth’s Rotation in the 4th–7th Centuries: New ΔT Constraints from Byzantine Eclipse Records, Publications of the Astronomical Society of the Pacific (2022). DOI: 10.1088/1538-3873/ac6b56

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