Un equipo de científicos ha descubierto el fósil de gibón más antiguo, un hallazgo que ayuda a llenar una laguna evolutiva largamente olvidada en la historia de los simios.
El trabajo, publicado en el Journal of Human Evolution, se centra en los hilobátidos, una familia de primates hominoideos que incluye 20 especies de gibones vivos, que se encuentran en toda Asia tropical, desde el noreste de la India hasta Indonesia.
Los restos fósiles de hilobátidos son muy escasos, y la mayoría de los especímenes son dientes aislados y huesos de mandíbula fragmentarios encontrados en yacimientos de cuevas del sur de China y el sudeste asiático que datan de hace no más de 2 millones de años, explica Terry Harrison, profesor de antropología de la Universidad de Nueva York y uno de los autores del artículo. Este nuevo hallazgo amplía el registro fósil de los hilobátidos hasta hace 7 u 8 millones de años y, más concretamente, mejora nuestra comprensión de la evolución de esta familia de simios.
El fósil, descubierto en la zona de Yuanmou de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, es de un pequeño simio llamado Yuanmoupithecus xiaoyuan. El análisis, en el que participó Xueping Ji, del Instituto de Zoología de Kunming y autor principal del estudio, se centró en los dientes y especímenes craneales de Yuanmoupithecus, incluida una mandíbula superior de un bebé que tenía menos de dos años cuando murió.
Utilizando el tamaño de los dientes molares como guía, los científicos estiman que Yuanmoupithecus tenía un tamaño similar al de los gibones actuales, con un peso corporal de unos 6 kilogramos.
Los dientes y la parte inferior de la cara de Yuanmoupithecus son muy similares a los de los gibones actuales, pero en algunos rasgos la especie fósil era más primitiva y apunta a que es el ancestro de todas las especies vivas, observa Harrison, que forma parte del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York.
Ji encontró la mandíbula superior infantil durante su estudio de campo y la identificó como un hilobátido al compararla con cráneos de gibones modernos en el Instituto de Zoología de Kunming. En 2018, invitó a Harrison y a otros colegas a trabajar con los especímenes almacenados en el Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Yunnan y en el Museo del Hombre de Yuanmou que se habían recogido en los últimos 30 años.
Los restos de Yuanmoupithecus son extremadamente raros, pero con diligencia ha sido posible recuperar suficientes especímenes para establecer que el simio fósil de Yuanmou es realmente un pariente cercano de los hilobátidos vivos, señala Harrison.
El estudio del Journal of Human Evolution también ha revelado que el Kapi ramnagarensis, que se ha considerado una especie anterior de hilobátido, basándose en un único molar fósil aislado de la India, no es un hilobátido después de todo, sino un miembro de un grupo más primitivo de primates que no están estrechamente relacionados con los simios actuales.
Los estudios genéticos indican que los hilobátidos divergieron del linaje que conduce a los grandes simios y a los seres humanos hace unos 17 a 22 millones de años, por lo que todavía hay un vacío de 10 millones de años en el registro fósil que debe ser llenado, advierte Harrison. Con la exploración continuada de yacimientos fósiles prometedores en China y otros lugares de Asia, se espera que los descubrimientos adicionales ayuden a llenar estas lagunas críticas en la historia evolutiva de los hilobátidos.
Los investigadores también tuvieron acceso a las colecciones de esqueletos y paleontología del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsoniana en Washington D.C., entre otros, para realizar su estudio.
Fuentes
New York University | Xueping Ji et al., The earliest hylobatid from the Late Miocene of China, Journal of Human Evolution (2022). DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
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