Un equipo de arqueólogos indonesios y australianos, codirigido por académicos de la Universidad de Griffith, ha desenterrado los restos óseos de un joven cazador-recolector al que un hábil cirujano prehistórico amputó la parte inferior de su pierna hace 31.000 años.
El descubrimiento, publicado en Nature, se considera la primera prueba conocida de un acto médico complejo, que es anterior a otros casos de «operaciones» de la Edad de Piedra hallados en yacimientos de toda Eurasia en decenas de miles de años.
El profesor Maxime Aubert, del Centro Griffith de Investigación Social y Cultural, codirector del proyecto de investigación realizado con el Centro de Arqueología, Lengua e Historia de Indonesia, dijo que el nuevo hallazgo salió a la luz en 2020 durante una excavación arqueológica en Liang Tebo.
Liang Tebo es una cueva de piedra caliza situada en la remota región de Sangkulirang-Mangkalihat, en el este de Kalimantan, la parte indonesia de Borneo, a la que sólo se puede acceder en barco en determinadas épocas del año.
La excavación arqueológica fue supervisada por el Dr. Tim Maloney, investigador de Griffith, junto con la Dra. India Ella Dilkes-Hall (Universidad de Australia Occidental) y el Sr. Andika Priyatno (Balai Pelestarian Cagar Budaya), y el equipo de campo se sorprendió al observar que al esqueleto humano le faltaban el pie izquierdo y la parte inferior de la pierna.
El análisis realizado por el paleopatólogo Dr. Melandri Vlok (Universidad de Sidney) confirmó los reveladores crecimientos óseos relacionados con la cicatrización, lo que sugiere que la extremidad fue operada.
De hecho, fue una gran sorpresa que este antiguo forrajeador sobreviviera a una operación infantil muy grave y potencialmente mortal, que la herida se curara para formar un muñón y que luego viviera durante años en un terreno montañoso con movilidad alterada, lo que sugiere un alto grado de cuidado comunitario, dijo el Dr. Vlok.
Anteriormente, las investigaciones arqueológicas realizadas en Eurasia y América habían descubierto huesos humanos con signos de cirugías prehistóricas, como agujeros en el cráneo (trepanación).
Sin embargo, hasta ahora, la prueba más antigua revelada de una cirugía de amputación había sido el esqueleto de un anciano agricultor de la Edad de Piedra de Francia, de 7.000 años de antigüedad, cuyo antebrazo izquierdo había sido cuidadosamente amputado justo por encima del codo.
La datación directa de los restos resultó ser una tarea difícil, dijo el profesor asociado Renaud Joannes-Boyau, jefe del Grupo de Investigación de Geoarqueología y Arqueometría de la Universidad de Southern Cross, a quien se encomendó la tarea de calcular la edad del fósil.
Midiendo la cantidad de radiación recibida por el esmalte del diente durante el enterramiento, el profesor asociado Joannes-Boyau pudo confirmar que el individuo murió hace unos 31.000 años, de acuerdo con la edad del radiocarbono del sedimento.
El descubrimiento de un amputado de 31.000 años de antigüedad en Borneo tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de la historia de la medicina, dijo el Dr. Maloney.
Los estudiosos habían asumido que los humanos carecían de la experiencia y la tecnología necesarias para realizar procedimientos difíciles como la amputación quirúrgica, hasta decenas de miles de años después, cuando la aparición de las comunidades agrícolas y las aldeas transformó la sociedad humana en los últimos 10.000 años.
Se creía que el paso de la búsqueda de alimentos a la agricultura al final de la Edad de Hielo dio lugar a problemas de salud hasta entonces desconocidos que estimularon los primeros avances graduales en tecnología médica, incluidos los primeros intentos de «cirugía» de la edad de piedra, dijo el Dr. Maloney.
Lo que demuestra el nuevo hallazgo en Borneo es que los humanos ya tenían la capacidad de amputar con éxito miembros enfermos o dañados mucho antes de que empezáramos a cultivar y a vivir en asentamientos permanentes, dijo el profesor Aubert.
Esto también concuerda con las pruebas de que los recolectores de la Edad de Hielo en Indonesia tenían modos de vida culturales sofisticados, como demuestran las primeras fechas del arte rupestre en Borneo y la isla adyacente de Sulawesi, dijo el Sr. Adhi Agus Oktaviana, miembro del equipo, estudiante de doctorado de la Universidad de Griffith con sede en Yakarta en el Centro de Arqueología, Lengua e Historia.
El equipo afirma que el cirujano o cirujanos que llevaron a cabo la operación hace 31.000 años debían tener un conocimiento detallado de la anatomía de las extremidades y de los sistemas muscular y vascular para exponer y negociar las venas, los vasos y los nervios y evitar una pérdida de sangre e infección fatales.
El cuidado y la atención postoperatorios intensivos también habrían sido vitales, y la herida habría tenido que limpiarse y desinfectarse regularmente para evitar infecciones.
La habilidad y destreza médicas demostradas por esta amputación contrastan con la letanía de horrores que esperaban a los pacientes de los cirujanos medievales en Europa, mientras que la medicina moderna sólo alcanzó el éxito regular de las amputaciones tras el descubrimiento de los antisépticos a finales del siglo pasado.
Según el Dr. Maloney, sigue siendo una cuestión abierta si el hallazgo de Liang Tebo es simplemente la primera prueba conocida de la complejidad hasta ahora no reconocida de las culturas médicas de cazadores-recolectores que estaban mucho más extendidas en este período temprano de la prehistoria humana, o si las comunidades de forrajeo que habitaban en Borneo hace 31.000 años -entonces parte del supercontinente euroasiático Sunda- habían adquirido un grado inusualmente avanzado de competencia en esta área.
Una posibilidad es que las rápidas tasas de infección en los trópicos cálidos y húmedos indujeran a los primeros recolectores de esta región a aprovechar la “farmacia natural” de plantas medicinales de la selva tropical, lo que condujo a un temprano florecimiento en el uso de recursos botánicos para anestésicos, antisépticos y otros tratamientos de curación de heridas, dijo el Dr. Dilkes-Hall.
Fuentes
Griffith University | Maloney, T.R., Dilkes-Hall, I.E., Vlok, M. et al. Surgical amputation of a limb 31,000 years ago in Borneo. Nature (2022). doi.org/10.1038/s41586-022-05160-8
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