El interés de los científicos por el estudio de la interacción de la radiación de los rayos cósmicos con la superficie lunar fue lo que llevó a los astronautas de la misión Apolo 14 a recoger varias rocas de gran tamaño en la Luna.
Curiosamente una de ellas procedía de la Tierra, resultando ser el primer meteorito terrestre descubierto, aunque eso no se supo hasta 48 años después, así como la roca más antigua de la Tierra.
La misión Apolo 14 se desarrolló entre el 31 de enero y el 9 de febrero de 1971, fue la octava misión tripulada del programa Apolo y la tercera en alunizar. Pero fue la primera que se posó en las tierras altas lunares, donde se encuentra la mayor cantidad de cráteres de impacto, algunos con diámetros de hasta 1.000 kilómetros.
El despegue se produjo el domingo 31 de enero a las 16:03 horas de la costa Este estadounidense, y el 5 de febrero el comandante Alan Shepard y el piloto del módulo lunar Edgar Mitchell alunizaban en la formación Fra Mauro, mientras el piloto del módulo de mando, Stuart Roosa, permanecía en la órbita lunar realizando experimentos y fotografiando el satélite.
Realizaron dos paseos por la superficie recogiendo 42,8 kilogramos de rocas lunares y realizando diversos experimentos científicos durante los dos días que permanecieron en la Luna. Sin embargo no consiguieron uno de sus principales objetivos, que era alcanzar el borde del cráter Cono, debido a la confusa topografía de la zona.
Precisamente una de las rocas recogidas en las cercanías de ese cráter Cono se convertiría en la mayor de todas las que se habían recogido en la Luna hasta ese momento (en los años siguientes sería superada por dos nuevas muestras, con lo que hoy en día es la tercera más grande traída por las misiones Apolo).
Se trata de una roca de 8,998 kilogramos de peso considerada como una brecha, nombre que se da en geología a aquellas rocas que están formadas por fragmentos angulares de otras rocas más antiguas o restos de minerales.
Las brechas se forman cuando el calor y la presión de los impactos de meteoritos fusionan pequeños fragmentos de rocas. Se la denominó Big Bertha (Gran Berta) en alusión al enorme lanzaobuses alemán de la Primera Guerra Mundial.
Pero habría que esperar hasta 2019 para que un equipo de la Universidad Curtin de Perth, Australia, descubriese que uno de los fragmentos que componen Big Bertha estaba formado, entre otros, por granito y cuarzo, minerales muy comunes en la Tierra pero muy raros de encontrar en la Luna.
Un examen de los circones encontrados en Big Bertha y su datación determinaron que la edad de la roca anfitriona es de unos 4.000 millones de años, similar a las rocas más antiguas de la Tierra.
Según los investigadores, la química de esos circones es muy diferente a la de cualquier otro grano de circón jamás analizado en muestras lunares, y por el contrario notablemente similar a la de los circones encontrados en la Tierra.
Esto significa que Big Bertha es tanto el primer meteorito terrestre descubierto, como la roca terrestre más antigua conocida.
También demuestra que la Tierra recibió el impacto de asteroides lo suficientemente masivos como para producir meteoritos, y al contener granito, que las rocas graníticas que conforman los continentes ya se estaban formando.
Fuentes
NASA | Lunar and Planetary Institute | J.J. Bellucci, A.A. Nemchin, M. Grange et al., Terrestrial-like zircon in a class from an Apollo 14 breccia. Earth and Planetary Science Letters, Vol.510, 15 Mar 2019, pp.173-185. doi.org/10.1016/j.epsl.2019.01.010 | Astronomy | Ancient Earth rock found on the moon (Science) | Lunar Science and Exploration | Wikipedia
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