La antigua ciudad norteamericana de Cahokia tenía como punto central un elemento que ahora se conoce como Monks Mound, un gigantesco montículo rodeado al norte, sur, este y oeste por grandes zonas rectangulares abiertas. Se cree que estas zonas planas, denominadas plazas por los arqueólogos desde principios de la década de 1960, servían como áreas comunales que daban servicio a los numerosos montículos y estructuras de la ciudad.

Nuevos análisis paleoambientales de la plaza norte sugieren que casi siempre estuvo bajo el agua, lo que pone en duda las interpretaciones anteriores sobre su papel en la sociedad cahokiana. El estudio se publica en la revista World Archaeology.

Cahokia se construyó en las cercanías de la actual San Luis, a partir del año 1050 d.C. Creció, prosperó durante más de 300 años y fue abandonada hacia 1400 d.C. Muchos misterios rodean la cultura, el trazado y la arquitectura de la ciudad, en particular su relación con el agua.

Vista aérea de Cahokia | foto Terry Robinson en Wikimedia Commons

Cahokia se construyó en una llanura aluvial por debajo de la confluencia de los ríos Misisipi e Illinois, por lo que el agua se infiltraba con regularidad, explicó Caitlin Rankin, geoarqueóloga del Servicio Arqueológico del Estado de Illinois que realizó la nueva investigación. Cahokia es el mayor yacimiento arqueológico de Norteamérica, pero sólo se ha excavado un 1% del mismo, por lo que hay muchas cosas del yacimiento que desconocemos, dijo Rankin.

Al principio de sus investigaciones del trazado de la ciudad, Rankin quedó desconcertada por la ubicación y la altura de la plaza norte. Es una zona realmente extraña porque está en una elevación muy baja, como la más baja del sitio, dijo. Y está en una antigua terraza del meandro del río Misisipi. Dos arroyos pasaban por la zona, y probablemente se inundaba cada vez que el Misisipi crecía tras las fuertes lluvias.

La Plaza Norte de Cahokia, en la actualidad | foto Caitlin Rankin

Para investigar el yacimiento, Rankin realizó excavaciones de prueba y extrajo núcleos de sedimentos alrededor de los cuatro montículos que definen la plaza norte. También tomó muestras de suelo en la misma terraza del meandro, a menos de 5 kilómetros de la plaza, y analizó los isótopos estables del carbono en estos suelos modernos para determinar las diferencias isotópicas entre los humedales, los humedales estacionales y los entornos de pradera.

La comparación con los isótopos de carbono de los suelos antiguos asociados cronológicamente a los montículos permitió saber qué tipos de plantas habían crecido allí en el pasado. Lo que aprendí es que esta zona permanecía húmeda durante todo el año, dijo Rankin. Es posible que haya habido alguna sequedad estacional, pero en general era un humedal.

Sus descubrimientos cuestionan las ideas previas de que este lugar es una plaza, que generalmente se considera una zona abierta y seca por la que la gente camina y se reúne. Generalmente, esos lugares no están bajo el agua, dijo Rankin.

Reconstrucción de una sección de empalizada en Cahokia | foto Julia King en Wikimedia Commons

El uso de la plaza norte sigue siendo un misterio, dijo, pero el estudio se suma a la evidencia de que el agua era un elemento central de la ciudad. El agua era importante para la gente de Cahokia por varias razones, dijo. Tenían todo un conjunto agrícola de plantas de los humedales que domesticaban y de las que dependían como alimento.

El agua también era esencial para su comercio con los pueblos de todo el río Misisipi. Y las creencias cosmológicas de muchos grupos indígenas incluyen historias de creación que implican complejas interacciones con el cielo, el agua y la tierra. En Cahokia, estos montículos emergen de esta esfera acuática, dijo. Y así fue una característica significativa que probablemente resonó con sus historias de creación y sus mitos y su visión del mundo.

Fuentes

University of Illinois Urbana-Champaign | Caitlin Gail Rankin (2022) The exceptional environmental setting of the North Plaza, Cahokia Mounds, Illinois, USA, World Archaeology, DOI: 10.1080/00438243.2022.2077824

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