El investigador de la Universidad Cornell Thomas Urban ha descubierto en las salinas del Campo de Pruebas y Entrenamiento de la Fuerza Aérea en Utah (UTTR, Estados Unidos) unas huellas humanas que se cree que datan del final de la última era glacial.
Urban y Daron Duke, del Grupo de Investigación Antropológica del Lejano Oeste, se dirigían a un yacimiento arqueológico del UTTR cuando Urban divisó lo que parecían ser huellas fantasma, es decir, huellas que aparecen de repente durante un breve periodo de tiempo cuando las condiciones de humedad son las adecuadas y luego vuelven a desaparecer.
Al detenerse a mirar, Urban identificó inmediatamente lo que para él era una visión familiar: huellas humanas de pies sin calzar, similares a las que ha investigado en el Parque Nacional de White Sands, incluidas las primeras huellas humanas conocidas en América.
Fue un hallazgo verdaderamente fortuito, dijo Urban, científico investigador de la Facultad de Artes y Ciencias y del Laboratorio de Anillos de Árboles de la Universidad Cornell.
Los investigadores volvieron al lugar al día siguiente y empezaron a documentar las huellas, y Urban realizó un estudio de radar de penetración en el suelo de una de las dos vías visibles. Como ya había perfeccionado la aplicación de métodos geofísicos, incluido el radar, para obtener imágenes de las huellas en White Sands, Urban pudo identificar rápidamente lo que estaba oculto.
Como ocurrió en White Sands, las huellas fantasma visibles eran sólo una parte de la historia, dijo Urban. Detectamos muchas más huellas invisibles mediante el radar.
Duke excavó un subconjunto de las huellas, confirmando que eran de pies descalzos y que había más huellas invisibles. En total, se documentaron 88 huellas, tanto de adultos como de niños, lo que permite conocer la vida familiar en la época del Pleistoceno.
Basándonos en las excavaciones de varias huellas, hemos encontrado pruebas de adultos con niños de unos cinco a doce años que dejaban huellas descalzas, dijo Duke en un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea. Las personas parece haber estado caminando en aguas poco profundas, la arena rellenando rápidamente su huella detrás de ellos -muy parecido a lo que se puede experimentar en una playa- pero bajo la arena había una capa de barro que mantenía la huella intacta después del relleno.
Dado que no ha habido condiciones de humedales en al menos 10.000 años que pudieran haber producido tales rastros de huellas en esta zona remota del desierto del Gran Lago Salado, dijo Duke, es probable que las huellas tengan más de 12.000 años de antigüedad. Se están realizando investigaciones adicionales para confirmar el descubrimiento.
Hemos encontrado mucho más de lo que esperábamos, dijo en un comunicado Anya Kitterman, responsable de recursos culturales de la Fuerza Aérea en la zona.
Urban trabajaba a petición de Duke, que ya había encontrado dos hogares al aire libre en la UTTR fechados al final de la Edad del Hielo. En uno de estos hogares, Duke encontró las primeras pruebas del uso del tabaco por parte de los humanos. Esos hogares estaban a media milla de las huellas recién descubiertas.
El yacimiento tiene un significado más amplio, según Urban. Nos hemos preguntado durante mucho tiempo si había otros lugares como White Sands y si el radar de penetración terrestre sería eficaz para obtener imágenes de huellas en otros lugares además de White Sands, ya que se trataba de una aplicación muy novedosa de la tecnología, dijo. La respuesta a ambas preguntas es ‘sí’.
Aunque el yacimiento de Utah no es tan antiguo y puede no ser tan extenso como el de White Sands, Urban dijo que todavía puede quedar mucho más por descubrir.
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