Los olivos fueron domesticados por primera vez hace 7.000 años en el valle del Jordán, la evidencia más antigua del cultivo de un árbol frutal

Un estudio conjunto de investigadores de la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Hebrea desveló las primeras pruebas de domesticación de un árbol frutal. Los investigadores analizaron restos de carbón vegetal del yacimiento calcolítico de Tel Zaf, en el valle del Jordán, y determinaron que procedían de olivos. Dado que el olivo no crecía de forma natural en el valle del Jordán, esto significa que los habitantes plantaron el árbol intencionadamente hace unos 7.000 años.

El innovador estudio fue dirigido por la Dra. Dafna Langgut, del Departamento Jacob M. Alkow de Arqueología y Culturas del Próximo Oriente Antiguo, del Instituto Sonia & Marco Nadler de Arqueología y del Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv.

Los restos de carbón vegetal se encontraron en la excavación arqueológica dirigida por el profesor Yosef Garfinkel del Instituto de Arqueología de la Universidad Hebrea. Los hallazgos se publicaron en la revista Scientific Reports de la editorial Nature.

Excavaciones en el yacimiento de Tel Tsaf | foto Prof. Yosef Garfinkel

Prueba indiscutible de la domesticación

Según la Dra. Langgut, director del Laboratorio de Arqueobotánica y Ambientes Antiguos, especializado en la identificación microscópica de restos vegetales, los árboles, incluso cuando se queman hasta convertirse en carbón, pueden identificarse por su estructura anatómica. La madera era el «plástico» del mundo antiguo. Se utilizaba para la construcción, para fabricar herramientas y muebles, y como fuente de energía. Por eso, la identificación de los restos de árboles encontrados en los yacimientos arqueológicos, como el carbón vegetal de los hogares, es clave para entender qué tipos de árboles crecían en el entorno natural de la época y cuándo los humanos empezaron a cultivar árboles frutales.

En su laboratorio, la Dra. Langgut identificó el carbón vegetal de Tel Zaf como perteneciente a olivos e higueras. Los olivos crecen en estado salvaje en la tierra de Israel, pero no crecen en el valle del Jordán, dice.

Restos de madera de olivo carbonizados de 7.000 años de antigüedad recuperados en Tel Tsaf vistos al microscopio | foto Dra. Dafna Langgut

Esto significa que alguien los llevó allí intencionadamente: llevó los conocimientos y la propia planta a un lugar que está fuera de su hábitat natural. En arqueobotánica, esto se considera una prueba indiscutible de domesticación, lo que significa que tenemos aquí la evidencia más temprana de la domesticación del olivo en cualquier parte del mundo.

También identifiqué muchos restos de ramas jóvenes de higuera. La higuera crecía de forma natural en el valle del Jordán, pero sus ramas tenían poco valor como leña o como materia prima para herramientas o muebles, por lo que la gente no tenía motivos para recoger grandes cantidades y llevarlas a la aldea.

Aparentemente, estas ramas de higuera eran el resultado de la poda, un método que todavía se utiliza hoy en día para aumentar el rendimiento de los árboles frutales.

Pruebas de lujo

Los restos de árboles examinados por la Dra. Langgut fueron recogidos por el profesor Yosef Garfinkel, de la Universidad Hebrea, que dirigió la excavación en Tel Zaf. Según el profesor Garfinkel Tel Zaf era un gran poblado prehistórico en el valle medio del Jordán, al sur de Beit She’an, habitado hace entre 7.200 y 6.700 años. En el lugar se descubrieron grandes casas con patios, cada una con varios graneros para almacenar las cosechas.

La capacidad de almacenamiento era hasta 20 veces mayor que el consumo de calorías de una sola familia, por lo que es evidente que se trataba de depósitos para almacenar grandes riquezas. La riqueza del poblado se manifestaba en la producción de una elaborada cerámica, pintada con notable habilidad. Además, encontramos artículos traídos de lejos: cerámica de la cultura Ubaid de Mesopotamia, obsidiana de Anatolia, un punzón de cobre del Cáucaso, y mucho más.

Restos del hogar de 7.000 años de antigüedad en la aldea de Tel Tsaf | foto Prof. Yosef Garfinkel

La Dra. Langgut y el Prof. Garfinkel no se sorprendieron al descubrir que los habitantes de Tel Zaf fueron los primeros del mundo en cultivar intencionadamente olivos e higueras, ya que cultivar árboles frutales es una prueba de lujo, y se sabe que este lugar era excepcionalmente rico.

Según la Dra. Langgut la domesticación de los árboles frutales es un proceso que lleva muchos años, y por lo tanto corresponde a una sociedad de abundancia, más que a una que lucha por sobrevivir. Los árboles dan fruto sólo 3-4 años después de ser plantados. Dado que las arboledas de árboles frutales requieren una inversión inicial considerable y luego viven durante mucho tiempo, tienen una gran importancia económica y social en términos de propiedad de la tierra y de legado a las generaciones futuras, procedimientos que sugieren el inicio de una sociedad compleja.

Edificios y almacenes en el asentamiento de Tel Tsaf | foto Prof. Yosef Garfinkel

Además, es muy posible que los habitantes de Tel Zaf comerciaran con productos derivados de los árboles frutales, como aceitunas, aceite de oliva e higos secos, que tienen una larga vida útil. Dichos productos pueden haber permitido el comercio a larga distancia que condujo a la acumulación de riqueza material, y posiblemente incluso a la tributación, pasos iniciales para convertir a los lugareños en una sociedad con una jerarquía socioeconómica apoyada por un sistema administrativo.

La Dra. Langgut concluye que en el yacimiento arqueológico de Tel Zaf hemos encontrado la primera evidencia en el mundo de la domesticación de árboles frutales, junto con algunos de los primeros sellos, lo que sugiere los inicios de los procedimientos administrativos.

En conjunto, los hallazgos indican riqueza y los primeros pasos hacia la formación de una sociedad compleja de varios niveles, con la clase de los agricultores complementada por clases de oficinistas y comerciantes.

Fuentes

Tel Aviv University | Langgut, D., Garfinkel, Y. 7000-year-old evidence of fruit tree cultivation in the Jordan Valley, Israel. Sci Rep 12, 7463 (2022). doi.org/10.1038/s41598-022-10743-6