¿Se vendieron como abono los huesos de los soldados caídos en la batalla de Waterloo? Miles de soldados murieron en el campo de batalla belga y, sin embargo, se han encontrado muy pocos restos humanos.

Ahora, un nuevo estudio del profesor Tony Pollard, de la Universidad de Glasgow, sugiere que se trata del resultado más probable del asunto, pero el arqueólogo dice que no es del todo una situación de caso cerrado.

En sus conclusiones, publicadas exactamente 207 años después del histórico conflicto en la revista Journal of Conflict Archaeology, el profesor Pollard, director del Centro de Arqueología de Campos de Batalla de la Universidad de Glasgow, muestra datos originales que comprenden descripciones y dibujos del campo de batalla recién encontrados, realizados por personas que lo visitaron en los días y semanas posteriores a la derrota de Napoleón.

Entre ellos se encuentran las cartas y las memorias personales de un comerciante escocés que vivía en Bruselas en el momento de la batalla, James Ker, que lo visitó en los días siguientes a la batalla y describe a los hombres que murieron en sus brazos.

Wellington en Waterloo, cuadro de Robert A. Hillingford | foto dominio público en Wikimedia Commons

En conjunto, los relatos de los visitantes describen la ubicación exacta de tres fosas comunes que contenían hasta 13.000 cuerpos. Pero, ¿conducirán estos nuevos datos al descubrimiento de una fosa común con los huesos largamente perdidos de quienes dieron su vida en esta batalla, que finalmente concluyó una guerra de 23 años?

El profesor Pollard, dijo que esto es poco probable, añadiendo: a pesar de la licencia artística y la hipérbole sobre el número de cuerpos en las fosas comunes, los cuerpos de los muertos fueron claramente eliminados en numerosos lugares a lo largo del campo de batalla, por lo que es algo sorprendente que no haya ningún registro fiable de que se haya encontrado una fosa común.

Al menos tres artículos periodísticos de la década de 1820 en adelante hacen referencia a la importación de huesos humanos de los campos de batalla europeos con el fin de producir abono. Los campos de batalla europeos pueden haber proporcionado una fuente conveniente de huesos que podrían ser molidos en harina de hueso, una forma eficaz de fertilizante. Uno de los principales mercados para esta materia prima eran las Islas Británicas.

El profesor Pollard, que trabaja en el Centro Escocés de Estudios de Guerra y Arqueología de Conflictos de la Universidad, dijo: Waterloo atrajo a los visitantes casi tan pronto como se disipó el humo de las armas. Muchos vinieron a robar las pertenencias de los muertos, algunos incluso robaron dientes para hacer prótesis, mientras que otros vinieron simplemente a observar lo que había sucedido. Es probable que un agente de un proveedor de huesos llegara al campo de batalla con grandes expectativas de asegurar su premio. Los objetivos principales serían las fosas comunes, ya que tendrían suficientes cuerpos para merecer el esfuerzo de excavar los huesos.

Monumento conmemorativo de la batalla en Waterloo | foto Jean-Pol Grandmont en Wikimedia Commons

Los habitantes de la zona habrían podido indicar a estos agentes la ubicación de las fosas comunes, ya que muchos de ellos tendrían recuerdos vívidos de los entierros que se realizaron, o incluso podrían haber ayudado a cavar. El profesor Pollard añadió: También es posible que las diversas guías y cuadernos de viaje que describían la naturaleza y la ubicación de las fosas hayan servido esencialmente como mapas del tesoro con una X para marcar el lugar.

Sobre la base de estos relatos, respaldados por la bien atestiguada importancia de la harina de huesos en la práctica de la agricultura, el vaciado de fosas comunes en Waterloo para obtener huesos parece factible, y la conclusión probable es esa.

Pero, para determinarlo de una vez por todas, como parte de su papel de Académico Principal y Director Arqueológico de la organización benéfica Waterloo Uncovered, el profesor Pollard ayudará a dirigir un ambicioso estudio geofísico de varios años de duración, en el que participarán veteranos que se unirán a la excavación para proporcionar información a arqueólogos de talla mundial. A su vez, recibirán atención y recuperación.

El profesor Pollard añadió: La siguiente etapa es volver a Waterloo, para intentar trazar las tumbas resultantes del análisis de los relatos de los primeros visitantes de los que se informa aquí. Si los restos humanos han sido extraídos a la escala propuesta, entonces debería haber, al menos en algunos casos, evidencia arqueológica de las fosas de las que fueron extraídos, por muy truncadas y mal definidas que estén.

Abarcando grandes áreas del campo de batalla en los próximos años, buscaremos identificar áreas de alteración previa del terreno para probar los resultados de la revisión de fuentes y el mapa de distribución, y en conjunto con más investigación documental y algunas excavaciones proporcionarán una imagen mucho más definitiva del destino de los muertos de Waterloo.

Si el equipo encontrara algo, sería un descubrimiento extremadamente raro. En 2015 se descubrió un esqueleto humano durante la construcción de un nuevo museo y aparcamiento en el lugar.

Luego, en 2019, el equipo de Waterloo Uncovered desenterró huesos de piernas humanas amputadas en una excavación del principal hospital de campaña aliado. También hay un esqueleto de procedencia incierta en el museo de Waterloo. No se han encontrado otros restos significativos.


Fuentes

University of Glasgow | Tony Pollard (2022) These spots of excavation tell: using early visitor accounts to map the missing graves of Waterloo, Journal of Conflict Archaeology, DOI: 10.1080/15740773.2021.2051895


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