Los fósiles demuestran la existencia de la vida en su apogeo, pero en el caso del Dr. Adam Beringer, no escribieron más que su desaparición. Hace casi 300 años, descubrió un conjunto de fósiles de plantas y animales cerca de Wurzburgo, en el sur de Alemania, que supuso el fin de su próspera carrera.
Estos fósiles pasaron a ser conocidos como Lügensteine o «Piedras Mentirosas» que provocaron uno de los mayores fraudes paleontológicos de la historia del mundo. Pero lo que hace que este engaño sea legendario, aparte de un sinfín de lecciones morales y giros de tuerca, es el hecho de que en el centro de la broma se encontraba un sabio con la máxima credibilidad (hasta que dejó de serlo).
Nacido en 1667, el Dr. Johann Bartholomew Adam Beringer se convirtió en un hombre importante en el Wurzburgo del siglo XVIII. Fue profesor y decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wurzburgo y ejerció la medicina en el Hospital Julian. Sus días transcurrieron publicando trabajos académicos que fueron citados por hombres de ciencia de todo el mundo, pero todo su tiempo libre Beringer lo dedicó a alimentar su pasión personal: la historia natural.
Aunque convencional en la mayoría de los aspectos, el médico era conocido por poseer un gabinete de curiosidades que tenía en exposición los objetos más maravillosos del mundo natural. Fue el médico jefe del príncipe obispo de Wurzburgo y duque de Franconia en una época en la que la medicina moderna se basaba en gran medida en los remedios naturales, y en 1695 también fue nombrado guardián de los jardines botánicos de la Universidad, en consonancia con sus intereses y aptitudes.
Pero a pesar de todos sus logros, hubo muchos que despreciaron el ascenso a la fama del médico. En la Universidad, dos de sus propios compañeros estaban convencidos de hundir a Beringer, y llevaban mucho tiempo urdiendo planes a tal efecto. J. Ignatz Roderick, profesor de geografía y álgebra, y Georg von Eckhart, bibliotecario, iban a aprovechar el amor de Beringer por los fósiles del monte Eibelstadt, que se encontraba al sur de Wurzburgo.
Todo fue bien hasta el verano de 1725, cuando el dúo plantó fósiles falsos en la montaña para que él los encontrara. Beringer había contratado a tres jóvenes para que desenterraran tesoros de la tierra para su querido gabinete; se dice que al menos uno de ellos estaba al tanto de todo el plan. Los excavadores empezaron a entregarle los fósiles, aparentemente espectaculares, y Beringer quedó inmediatamente embelesado. No sabía que estos fósiles serían conocidos más tarde como Lügensteine.
Los fósiles eran perceptiblemente extraordinarios, incluso para Beringer. En la tierra de Eibelstadt se encuentran aún hoy rocas de caliza de concha del Triásico Medio. Pero estos iconolitos eran diferentes. La mayoría de ellos eran en bajorrelieve, con el fósil encajando perfectamente en el interior de la piedra para que pareciera artesanal. En los fósiles que mostraban restos de una estructura esquelética, la anatomía era evidentemente incorrecta. Había peces y ranas, pájaros y caracoles tallados en estas piedras, pero también iconolitos con forma de ángel y piedras con letras hebreas que deletreaban el tetragrámaton YHVH: el nombre de Dios.
Muchos expresaron sus temores sobre la credibilidad de los fósiles, pero Beringer no se inmutó y continuó documentando sus hallazgos en su Lithographiae Wirceburgensis de 1726. El libro contenía 21 láminas con 204 especímenes. Aunque está escrito en latín, fue traducido posteriormente al inglés por Melvin E. Jahn y Daniel J. Woolf.
«Las figuras expresadas en estas piedras, especialmente las de los insectos, se ajustan tan exactamente a las dimensiones de las piedras, que uno juraría que son obra de un escultor muy meticuloso«, había escrito en su libro. En su pasión, escribió toda la obra sin reconocer lo que sus propias observaciones revelaban: los fósiles eran falsos. Sólo después de publicar el libro reconoció que había sido engañado. Algo había cambiado, pero ¿qué?
Con el paso de los años, el suspenso de la historia se ha atribuido a diferentes anécdotas. Pero la más popular sigue siendo que el médico encontró finalmente una piedra con una inscripción hebrea que traducía su propio nombre, y sólo entonces se dio cuenta de que los hallazgos habían sido falsos todo el tiempo. Algunos sugirieron que fueron sus alumnos los que le gastaron una broma al profesor.
Pero tras aceptar su error, Beringer inició un proceso judicial contra sus tres excavadores, que supuestamente implicaron a los compañeros del profesor, Roderick y Eckhart. Se rumorea que el antaño venerado científico cayó en una decadencia gradual a partir de ese momento, comprando copias de su propio libro y perdiendo el rastro de su carrera profesional hasta su eventual muerte unos años después. El incidente también afectó a los bromistas. Mientras Roderick tuvo que abandonar Wurzburgo, Eckhart no pudo finalizar su beca.
Aunque las piedras nunca llegaron a ser tan famosas como el Hombre de Piltdown, contribuyeron a reavivar la conversación en torno a la superchería en el mundo de la ciencia. El incidente provocó la apertura de la Asociación Lügensteine en Alemania, dedicada exclusivamente a los fósiles falsos.
De las más de 2.000 piedras que descubrió Beringer, unas 600 se distribuyeron por Inglaterra, Alemania y Austria. Las falsificaciones se expusieron en el Museo Británico en 1961, mientras que los moldes de algunos de los fósiles se conservaron en el Museo Naturkunde de Bamberg. Todos ellos son originales, y constituyen una muestra irónica de falsificación que el mundo puede ver aún hoy.
Este artículo se publicó en Amusing Planet. Traducido y republicado con permiso.
Fuentes
Stephen Jay Gould, The Lying Stones of Marrakech | Paul D. Taylor, Fake fossils by the hundred-the story of Johann Beringer’s ‘lying-stones’ | Alexandra K. Alvis, A Heavy Hoax: The “Lying Stones” of Johann Beringer | Wikipedia
