El descubrimiento de cerámica de la antigua cultura Lapita por parte de investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) ha arrojado nueva luz sobre cómo Papúa Nueva Guinea (PNG) sirvió de plataforma de lanzamiento para la población del Pacífico, una de las mayores migraciones de la historia de la humanidad. El nuevo estudio deja claro que la expansión inicial del pueblo Lapita por toda PNG fue mucho mayor de lo que se pensaba.
El estudio, publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, se basa en el descubrimiento de un distintivo fragmento de cerámica lapita, una pieza rota con bordes afilados, en la isla de Brooker (a 200 kilómetros al este del territorio continental de Papúa Nueva Guinea) en 2017 que, según el investigador principal, el doctor Ben Shaw, fue como encontrar una aguja en un pajar.
Los grupos culturales lapitas fueron los primeros en llegar a las islas remotas del Pacífico, como Vanuatu, hace unos 3.000 años, pero en Papúa Nueva Guinea, donde la gente ha vivido durante al menos 50.000 años, el momento y el alcance de las dispersiones de los lapitas son poco conocidos, dijo el Dr. Shaw. Durante mucho tiempo se pensó que los grupos de lapitas evitaban la mayor parte de Papúa Nueva Guinea porque la gente ya vivía allí.

Elegimos trabajar en la isla Brooker porque era la primera isla a la que llegaban los habitantes cuando atravesaban el archipiélago -un cuello de botella natural- y porque tenía grandes bahías protegidas del fuerte viento y las olas, muy adecuadas para amarrar una canoa y para el asentamiento. Casi nos dimos por vencidos, ya que no había indicios de presencia humana en las capas superiores del suelo, que era duro como el hormigón, y todos teníamos las manos llenas de ampollas y dolor de cavar. Pero, por suerte, pronto encontramos fragmentos de cerámica a mayor profundidad que nos dieron una razón para seguir adelante.
El estudio inicial de tres días al final de una temporada de campo de dos meses de duración en 2017 dio lugar a una misión de regreso al sitio de tres semanas en 2018 y a otra expedición de cuatro semanas en 2019 que documentó cómo la expansión inicial del pueblo lapita por toda PNG fue mucho mayor de lo que se consideraba anteriormente.
Los lapitas introdujeron en Papúa Nueva Guinea la cerámica con marcas distintivas, y también introdujeron nuevas tecnologías de herramientas y animales como los cerdos. Gracias a las investigaciones arqueológicas, lingüísticas y genéticas, ahora se sabe que los primeros pueblos del Pacífico emigraron desde una tierra ancestral asiática.

Las posteriores dispersiones de los lapitas a través de Papúa Nueva Guinea y la interacción con las poblaciones indígenas influyeron profundamente en la región como centro mundial de diversidad cultural y lingüística. Encontramos mucha cerámica lapita, una serie de herramientas de piedra y pruebas de que la obsidiana (vidrio volcánico) se transformaba en hojas afiladas, explicó el Dr. Shaw.
A medida que excavamos más profundamente, llegamos a una capa cultural aún más temprana, anterior a la introducción de la cerámica. Lo que nos sorprendió fue la cantidad de huesos de mamíferos que recuperamos, algunos de los cuales pudieron identificarse positivamente como de cerdo y perro. Estos animales fueron introducidos en Nueva Guinea por los lapitas y se asociaron al uso del caparazón de tortuga para fabricar herramientas.
El Dr. Shaw afirmó que los lapitas colonizaron las islas del Pacífico hace 3.000 años. Dijo que este trabajo explica por qué colonizaron las islas en esa época y el papel que tuvieron las poblaciones indígenas de Nueva Guinea en la decisión de los lapitas de buscar nuevas islas para vivir. Se trata de una de las mayores migraciones de la historia de la humanidad y, por fin, tenemos pruebas que ayudan a explicar por qué se produjo la migración y por qué tuvo lugar cuando lo hizo, dijo.
En la investigación participaron muchos investigadores de la ANU y colaboradores internacionales que mostraron cómo las rutas migratorias y las estrategias de salto de isla culminaron en un asentamiento rápido y decidido en todo el Pacífico. No teníamos ningún indicio de que fuera a ser un yacimiento importante, y la mayor parte del tiempo íbamos a ciegas en las zonas que inspeccionábamos y en la búsqueda de yacimientos arqueológicos, por lo que es muy parecido a encontrar la proverbial aguja en un pajar, dijo el Dr. Shaw.
Gran parte de nuestra suerte se debió a los conocimientos culturales y a que establecimos una sólida relación con la población local basada en la honestidad y la transparencia sobre nuestras investigaciones en sus tierras tradicionales. Sin su permiso expreso, este tipo de trabajo simplemente no sería posible. La comunidad de Brooker figura como autor principal en el trabajo para reconocer su papel fundamental en esta investigación».
Fuentes
Australian National University | Ben Shaw, Stuart Hawkins, Lorena Becerra-Valdivia, et al. Frontier Lapita interaction with resident Papuan populations set the stage for initial peopling of the Pacific. Nature Ecology & Evolution, 2022; DOI: 10.1038/s41559-022-01735-w
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