Investigadores que buscaban fuentes de agua subterránea en la Península Arábiga Oriental para un proyecto financiado por la Agencia de los Estados Unidos para la Ayuda y el Desarrollo Internacional, han descubierto accidentalmente los contornos de un asentamiento que parece tener más de 3.600 años de antigüedad.
Se identificó una zona ajardinada simétrica, de 2 x 3 kilómetros, o los contornos de un asentamiento (y uno de los mayores asentamientos potenciales descubiertos en la zona) utilizando imágenes de satélite de radar avanzadas en una zona de Qatar en la que hasta ahora se creía que había pocos indicios de civilizaciones antiguas sedentarias.
El estudio, publicado en la revista ISPRS Journal of Photogrammetry and Remote Sensing, rebate la idea de que esta península era totalmente nómada y las pruebas cartografiadas desde el espacio indican que la población parece haber tenido un sofisticado conocimiento del uso de las aguas subterráneas. La investigación también señala la necesidad crítica de estudiar el agua y protegerse de las fluctuaciones climáticas en las zonas áridas.
Makhfia, el nombre atribuido al asentamiento por los investigadores de la Escuela de Ingeniería Viterbi de la Universidad del Sur de California y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (y que hace referencia a un lugar invisible en el idioma árabe local), fue descubierto utilizando imágenes de radar de apertura sintética de banda L del satélite japonés ALOS 1 e imágenes de radar de alta resolución especialmente adquiridas por su sucesor, ALOS 2.
Aunque el asentamiento no era visible desde el espacio con las herramientas normales de obtención de imágenes por satélite ni a través de la observación de la superficie de la tierra, se determinó que la gran parcela rectangular subterránea tenía que estar hecha por el hombre debido a su forma, textura y composición del suelo, que contrastaban fuertemente con las características geológicas de los alrededores. La datación por carbono independiente de las muestras de carbón recuperadas sugiere que el yacimiento tiene al menos 3.650 años de antigüedad, lo que podría remontarse a la misma época de la civilización de Dilmun. El autor principal, Essam Heggy, del Centro de Investigación sobre el Clima y el Agua de la USC, describe el yacimiento como una fortaleza natural rodeada de un terreno muy accidentado, que casi hace inaccesible la zona.
Este descubrimiento tiene importantes implicaciones históricas y científicas. Desde el punto de vista histórico, puede tratarse de la primera prueba de una comunidad sedentaria en la zona, y quizá de una ingeniería avanzada para la época. Aunque no podemos ver los restos de un monumento o los muros de un asentamiento, la prueba está en el suelo. Las propiedades del suelo del yacimiento tienen una textura y una composición superficial diferentes a las del terreno que lo rodea, una disparidad típicamente asociada a la plantación y el paisajismo.
Un asentamiento de este tamaño en esta zona en particular, que está lejos de la costa donde se encontraban la mayoría de las civilizaciones antiguas, es inusual, dice Heggy. Con esta zona que ahora tiene una media de 43 grados centígrados en los meses de verano, esto es como encontrar evidencia de un rancho muy verde en medio del Valle de la Muerte, California, que data de hace miles de años. Además, el yacimiento aporta nuevos datos sobre las fluctuaciones climáticas poco conocidas que se produjeron en la región, y sobre cómo estos cambios pudieron afectar a los asentamientos humanos y a la movilidad.
Lo más importante es que los investigadores creen que este asentamiento debió de estar habitado durante un largo periodo de tiempo debido al desarrollo de la agricultura y a la dependencia de las aguas subterráneas, un hecho que habla de la avanzada destreza de la civilización en materia de ingeniería, dados los complejos acuíferos de Qatar y la dureza del terreno.
Los investigadores creen que una población con conocimientos suficientes para aprovechar unos recursos hídricos subterráneos tan impredecibles -inaccesibles excavando a través de la dura piedra caliza y la dolomita- se habría adelantado sin duda a su tiempo en la mitigación de las sequías en los duros entornos del interior. Hay pruebas fehacientes de que los habitantes de este asentamiento recurrían a la extracción de aguas subterráneas profundas, un método por el que se accede al agua de acuíferos más profundos a través de fracturas en el suelo, con el fin de utilizar esta agua para el riego de los cultivos y para mantener la vida cotidiana.
La presencia de este asentamiento permite ahora a los investigadores reconstruir los cambios paleoclimáticos más recientes que tuvieron lugar en el este de la Península Arábiga. El lado sombrío de esto, dice Heggy, es que no sabemos del todo quién era esta cultura y por qué desapareció. Sin embargo, basándose en la presencia de carbón vegetal encontrado en el yacimiento, Heggy y sus colegas sugieren que el fuego podría ser una de las varias explicaciones plausibles de su desaparición. Estas pruebas exigen un mayor estudio de esta zona por parte de los arqueólogos, afirma Heggy.
El trabajo también tiene algunas implicaciones para la forma en que estudiamos y abordamos las fluctuaciones climáticas en la actualidad. Los desiertos cubren alrededor del 10% de nuestro planeta. Hoy podríamos pensar que siempre fueron habitables, pero este descubrimiento (junto con otros en la zona) muestra que esto podría no haber sido siempre así, dice Heggy, que es científico investigador del Departamento de Ingeniería Eléctrica Ming Hsieh de la USC. Su preocupación es que el aumento de las fluctuaciones climáticas en las zonas áridas puede agravar la inseguridad alimentaria, la migración y la degradación de los recursos hídricos.
¿Por qué deberían importarle a la gente las ruinas de este antiguo asentamiento? Para Heggy, la capacidad de esta cultura para mitigar las fluctuaciones climáticas podría ser nuestra historia. Esta historia es muy importante hoy en día. En las zonas áridas, tenemos una incredulidad generalizada en la investigación del clima. Muchos piensan que el cambio climático es algo del futuro o lejano en el pasado ‘geológico’. Este yacimiento demuestra que siempre ha estado aquí y que nuestros antepasados recientes han hecho de su mitigación una clave para su supervivencia, afirma.
Heggy mantiene la esperanza. Afirma que las próximas misiones de observación de la Tierra de la NASA centradas en la investigación de los desiertos aportarán nuevas capacidades de cartografía del subsuelo y proporcionarán conocimientos únicos sobre la evolución paleoclimática de los desiertos, así como sobre la presencia humana en las zonas desérticas durante las fluctuaciones climáticas.
Fuentes
University of Southern California | Essam Heggy, Jonathan Normand, Elizabeth M. Palmer, Abotalib Z. Abotalib, Exploring the nature of buried linear features in the Qatar peninsula: Archaeological and paleoclimatic implications, ISPRS Journal of Photogrammetry and Remote Sensing, Volume 183, 2022, Pages 210-227, ISSN 0924-2716, doi.org/10.1016/j.isprsjprs.2021.10.007
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