Nuevas pruebas procedentes del fondo de un lago de las remotas Islas Feroe, en el Atlántico Norte, indican que un grupo desconocido de humanos se asentó allí hacia el año 500 d.C., unos 350 años antes que los vikingos, que hasta hace poco se consideraban los primeros habitantes humanos. Es posible que los colonos fueran celtas que cruzaron mares agitados e inexplorados desde lo que hoy son Escocia o Irlanda. Los hallazgos se publican en la revista Communications Earth & Environment.

Las Islas Feroe son un pequeño y accidentado archipiélago situado a medio camino entre Noruega e Islandia, a unos 322 kilómetros al noroeste de Escocia. Sus costas están dominadas por imponentes acantilados; azotadas por fuertes vientos y un clima nublado, el paisaje rocoso es en su mayoría tundra. No hay pruebas de que los indígenas hayan vivido allí, lo que la convierte en una de las pocas tierras del planeta que permanecieron deshabitadas hasta tiempos históricos. Las excavaciones arqueológicas realizadas en el pasado indican que los vikingos llegaron por primera vez alrededor del año 850 d.C., poco después de que desarrollaran la tecnología de la navegación de larga distancia. El asentamiento puede haber sido un trampolín para la colonización vikinga de Islandia en 874, y su efímera colonización de Groenlandia, alrededor de 980.

El nuevo estudio, dirigido por científicos del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, se basa en sedimentos lacustres que contienen indicios de que las ovejas domésticas aparecieron repentinamente hacia el año 500, mucho antes de la ocupación nórdica. Anteriormente, las islas no albergaban ningún mamífero, ni doméstico ni de otro tipo; las ovejas sólo pudieron llegar con las personas. El estudio no es el primero en proponer que alguien llegó allí primero, pero los investigadores afirman que esto confirma el caso.

El lecho de este lago en la isla de Eysturoy contiene una capa de sedimentos depositada alrededor del año 500 d.C. que documenta la primera llegada de ovejas, y por tanto de seres humanos, al archipiélago | foto Raymond Bradley/UMass Amherst

En la década de 1980, los investigadores determinaron que el plantago lanceolata, una hierba comúnmente asociada a las zonas perturbadas y a los pastos, y que a menudo se utiliza como indicador de la presencia humana temprana en Europa, apareció en las Islas Feroe alrededor del año 2200 a.C. En ese momento, esto se consideró una posible prueba de la llegada humana. Sin embargo, las semillas podrían haber llegado con el viento, y la planta no necesita la presencia humana para establecerse. Asimismo, los estudios sobre el polen extraído de los lechos de los lagos y las ciénagas muestran que, en algún momento anterior al periodo nórdico, la vegetación leñosa desapareció en gran medida, posiblemente debido a la persistente masticación de las ovejas, pero también a los cambios climáticos naturales.

Algunos textos medievales sugieren que los monjes irlandeses llegaron a las islas hacia el año 500. Por ejemplo, se dice que San Brandán, un famoso viajero irlandés de los primeros tiempos, cruzó el Atlántico con sus compañeros entre 512 y 530, y supuestamente encontró una isla paradisíaca. Especulaciones y mapas posteriores dicen que se trataba de las Islas Feroe -o de las Azores, más al sur, o de las Islas Canarias- o que Brandán llegó a Norteamérica. No hay pruebas de nada de esto. Siglos más tarde, en el año 825, el monje y geógrafo irlandés Dicuil escribió que se había enterado de que los ermitaños habían estado viviendo en algunas islas del norte no identificadas durante al menos 100 años. Una vez más, las especulaciones posteriores recayeron sobre las Islas Feroe, pero nunca hubo pruebas.

La primera evidencia física de una ocupación temprana llegó con un estudio de 2013 en la revista Quaternary Science Reviews, que documentó dos parches de turba quemada que contenían granos de cebada carbonizados encontrados bajo el suelo de una casa larga vikinga en la isla feroesa de Sandoy. Los investigadores dataron los granos entre 300 y 500 años antes de los nórdicos; la cebada no se encontraba antes en la isla, así que alguien debió traerla. Para muchos arqueólogos, esto constituía una prueba firme de la existencia de una población anterior a los vikingos. Sin embargo, otros querían ver algún tipo de corroboración antes de declarar el caso cerrado.

Las ovejas feroesas han sido un elemento básico de la cultura durante siglos, y se encuentran en casi todas las islas | foto William D’Andrea/Lamont-Doherty Earth Observatory

Los investigadores del nuevo estudio emplearon un enfoque no arqueológico. En una pequeña embarcación, navegaron por un lago cercano a la aldea de Eiði, lugar de una antigua localidad vikinga en la isla de Eysturoy. En este lugar, dejaron caer al fondo tubos abiertos con peso para recoger los sedimentos de lodo que caían año tras año y se acumulaban a lo largo de milenios, formando un registro medioambiental a largo plazo. Los núcleos penetraron unos 2 metros y medio, registrando unos 10.000 años de historia ambiental. Los científicos esperaban comprender mejor el clima de la época de la ocupación vikinga, pero se encontraron con una sorpresa.

A partir de los 51 centímetros de profundidad de los sedimentos, encontraron indicios de la llegada repentina de un gran número de ovejas, muy probablemente en algún momento entre el 492 y el 512, pero posiblemente ya en el 370. Los signos reveladores: fragmentos identificables de ADN de oveja y dos tipos distintivos de lípidos producidos en los sistemas digestivos de las ovejas, llamados biomarcadores fecales. Los investigadores también encontraron fragmentos de ADN humano en las mismas capas, pero sospechan de una contaminación moderna durante la manipulación de las muestras. Una capa de ceniza depositada en una conocida erupción de un volcán islandés en el año 877 les ayudó a datar de forma fiable las secuencias de sedimentos que había debajo.

Vemos esto como una prueba irrefutable de que la gente ya estaba allí antes de los vikingos, dijo la autora principal Lorelei Curtin. Señaló que, aunque las Islas Feroe parecen hoy escarpadas y salvajes, prácticamente cada centímetro cuadrado de vegetación ha sido masticado por las ovejas feroesas, un alimento básico de la dieta feroesa que se encuentra en casi todas partes.

Los investigadores William D’Andrea (izquierda) y Gregory de Wet cargan núcleos de sedimentos extraídos del lecho del lago | foto Nicholas Balascio/The College of William&Mary

Aparte del descubrimiento anterior de granos de cebada, aún no se han encontrado restos físicos de personas anteriores en las Islas Feroe, pero los investigadores dicen que esto no es sorprendente. En las Islas Feroe hay muy pocos lugares aptos para el asentamiento, principalmente zonas planas en las cabeceras de bahías protegidas donde los nórdicos habrían construido sobre viviendas anteriores. Por otra parte, el ADN de las ovejas y los biomarcadores empiezan de golpe. Es como un interruptor de apagado y encendido, dijo el paleoclimatólogo de Lamont-Doherty William D’Andrea, que codirigió el estudio. Señala que los marcadores se corresponden bien con los relatos de los monjes irlandeses. Pero, dijo, esos primeros escritos son tenues: todo es circunstancial.

Entonces, ¿quiénes eran estos primeros colonos? D’Andrea y Curtin especulan que pudieron ser celtas, aunque no necesariamente monjes. Por un lado, muchos topónimos feroeses derivan de palabras celtas, y antiguas marcas de tumbas celtas, aunque sin fecha, salpican las islas. Además, los estudios de ADN de los feroeses modernos demuestran que sus linajes paternos son principalmente escandinavos, mientras que sus linajes maternos son principalmente celtas. Otras regiones del Atlántico Norte muestran esta asimetría -se cree que los colonos vikingos trajeron consigo a mujeres celtas-, pero las Islas Feroe presentan el mayor nivel de ascendencia celta materna, lo que sugiere la existencia de una población celta anterior a los vikingos.

Kevin Edwards, arqueólogo e investigador de medio ambiente de la Universidad de Aberdeen, y coautor del artículo sobre los granos de cebada de 2013, dijo que el nuevo estudio ha producido pruebas convincentes y emocionantes de otra isla dentro del archipiélago de una ocupación humana anterior. Y añadió: ¿Se encontrarán pruebas similares en Islandia, donde se esgrimen argumentos parecidos para una presencia anterior a los nórdicos, y para la que se están presentando pruebas arqueológicas, analíticas de polen y de ADN humano tentadoramente similares?

Fuentes

Columbia Climate School / Earth Institute at Columbia University | Curtin, L., D’Andrea, W.J., Balascio, N.L. et al. Sedimentary DNA and molecular evidence for early human occupation of the Faroe Islands. Commun Earth Environ 2, 253 (2021). doi.org/10.1038/s43247-021-00318-0

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