Los antiguos monolitos de piedra del sur de Etiopía, de hasta seis metros de altura, son 1.000 años más antiguos de lo que los científicos pensaban, según un nuevo estudio publicado en el Journal of African Archaeology.
Un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Washington utilizó una avanzada datación por radiocarbono para determinar que los monolitos del yacimiento arqueológico de Sakaro Sodo en la zona de Gedeo, en Etiopía, fueron creados probablemente en algún momento del siglo I d.C.
El único otro intento de determinar la edad de las más de 10.000 estelas monolíticas situadas en varios sitios de la zona de Gedeo fue realizado por científicos franceses en la década de 1990. Proporcionó una fecha de construcción mucho más modesta, en torno al 1100 d.C., para los monumentos de Tuto Fela, en la parte norte de Gedeo.
Considerados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Sakaro Sodo y otros yacimientos arqueológicos de la zona de Gedeo cuentan con el mayor número y la mayor concentración de monumentos de estelas megalíticas de África. Las piedras en pie varían mucho en tamaño, función y disposición en el paisaje.
Aunque muchos de los monolitos se han caído y/o no están decorados, unos pocos tienen caras intrincadas y otros diseños antropomórficos tallados en la piedra que pueden verse hoy en día. Se sabe poco sobre por qué o cómo se construyeron los monolitos.
Se trata de uno de los yacimientos arqueológicos menos estudiados del mundo, y nosotros queríamos cambiar esa situación, afirma Ashenafi Zena, autor principal del estudio y antiguo investigador de doctorado de la WSU que ahora trabaja en la Sociedad Histórica Estatal de Dakota del Norte.
Zena, nativo de Etiopía, decidió originalmente realizar un estudio de las piedras después de viajar a la región con su asesor doctoral Andrew Duff, profesor de antropología de la WSU, en 2013. Fue impactante ver un número tan grande de monumentos en un área tan pequeña, dijo Zena. Al ver las piedras, muchas de las cuales se habían caído al suelo y algunas se han roto en pedazos, decidí centrar mi trabajo de disertación allí en lugar de investigar los sitios de cuevas en el sur de Etiopía.
Además de retrasar un milenio la fecha de construcción de los primeros monolitos, los investigadores también determinaron de dónde sacaron probablemente los antiguos constructores del lugar la piedra bruta para levantarlos. También identificaron, por primera vez, las primeras fuentes conocidas de artefactos de obsidiana que se recuperaron en los yacimientos de estelas de Gedeo.
Sorprendentemente, la mayor parte de la obsidiana identificada por los investigadores en Sakaro Sodo procedía de unos 300 kilómetros de distancia, en el norte de Kenia, lo que demuestra que los habitantes de Sakaro Sodo obtenían la mayor parte de sus materias primas de obsidiana mediante alguna forma de intercambio o comercio.
Aunque se sabe poco sobre los pastores y/o agricultores que poblaban la región de Sakaro Sodo, en el sur de Etiopía, a finales del primer milenio, las nuevas fechas de construcción de los monumentos megalíticos identificados por Zena y Duff parecen coincidir con la llegada de los animales domesticados a la región y los inicios de sistemas sociales y económicos más complejos.
Una de las razones por las que esta investigación es importante es porque tiene el potencial de arrojar nueva luz sobre lo que hacían los primeros habitantes de esta zona para ganarse la vida, así como cuáles eran sus prácticas culturales y sociales, dijo Duff.
Las tradiciones arqueológicas, etnográficas y de estelas megalíticas existentes en la región sugieren que los sitios de estelas más antiguos de Etiopía en Sakaro Sodo y otros lugares cercanos fueron creados probablemente con dos propósitos: para conmemorar la transferencia de poder de una generación a la siguiente o para registrar y conmemorar los logros del grupo.
La diversidad de funciones de las estelas en Etiopía es realmente fascinante, dijo Duff. Por ejemplo, sabemos que los monumentos de estela de construcción más reciente de Tuto Fela, en la parte norte de Gedeo, se utilizaron como marcadores de entierro. Mientras que el patrón de colocación lineal de las primeras piedras en Sakaro Sodo nos hace pensar que pueden haber sido marcadores para significar el paso del liderazgo generacional.
A pesar de la situación política, los investigadores tienen varios proyectos futuros en marcha que esperan continuar lo antes posible. Uno de ellos consiste en realizar más investigaciones arqueológicas en otros yacimientos de estelas de la zona con colegas de la Universidad de Addis Abeba. El otro es un proyecto dirigido por Duff y el actual estudiante de doctorado de la WSU Addisalem Melesse, que están trabajando con el Departamento de Arqueología y Gestión del Patrimonio de Etiopía para determinar cómo se pueden gestionar mejor los sitios de estelas para preservar el patrimonio de la región y generar turismo.
Comprender mejor la función de estas piedras y cómo se erigieron es realmente útil para conseguir la designación de Patrimonio Mundial de la UNESCO, dijo Duff. Esto, a su vez, podría ayudar a generar ingresos por turismo, que es un factor económico importante para el país.
Fuentes
Washington State University | Zena, Ashenafi G., Andrew I. Duff, Addisalem Melesse, John A. Wolff, Alemseged Beldados, and M. Steven Shackley., New Dates for Megalithic Stele Monuments of Gedeo, South Ethiopia. Journal of African Archaeology. doi.org/10.1163/21915784-bja1000
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