Los antiguos mayas tenían templos y palacios de piedra en la selva tropical de Centroamérica, junto con registros dinásticos de líderes reales tallados en piedra, pero carecían de un producto básico esencial para la vida cotidiana: la sal.
Las fuentes de sal se encuentran principalmente a lo largo de la costa, incluyendo las salinas en la costa de Yucatán y la cocción en salmuera a lo largo de la costa de Belice, donde llueve mucho. Pero, ¿cómo mantenían los mayas del interior el suministro de sal?
La arqueóloga de la Louisiana State University Heather McKillop y su equipo han excavado hornos en los que se hervía la sal en ollas de arcilla sobre el fuego en edificios de palos y paja conservados en sedimentos sin oxígeno bajo el fondo marino de Belice. Pero el lugar en el que vivían estos trabajadores de la sal ha sido esquivo, dejando posibles interpretaciones de trabajadores diarios o estacionales de la costa o incluso del interior. Esta laguna dejaba dudas sobre la organización de la producción y la distribución.

En un reciente artículo de McKillop y de Cory Sills, profesora asociada de la Universidad de Texas-Tyler, se recogen nuevos hallazgos sobre la organización de la industria de la sal para suministrar este producto alimenticio básico a las ciudades del interior durante la civilización maya clásica. El artículo Briquetage and brine: Living and Working at the Ek Way Nal Salt Works, Belize se publicó en la revista Ancient Mesoamerica.
McKillop y Sills iniciaron este nuevo proyecto en busca de las residencias en las que vivían los trabajadores de la sal y para comprender la energética de la producción de sal, con financiación de la National Science Foundation.
Aunque el trabajo de campo en Ek Way Nal, donde se encuentra la salina de Paynes Creek, se ha pospuesto desde marzo de 2020 debido a la pandemia, los investigadores recurrieron al material previamente exportado para su estudio en el laboratorio de Arqueología de la LSU (Louisian State University), incluyendo cientos de muestras de madera de edificios de poste y paja, así como piezas de cerámica.
McKillop explicó la estrategia para continuar la investigación en el laboratorio: Decidí enviar una muestra de poste de madera para su datación por radiocarbono de cada edificio de Ek Way Nal para ver si todos databan de la misma época, lo que sugería la visibilidad de los artefactos y los edificios en el fondo del mar.
Cuando las fechas empezaron a llegar, de dos en dos, McKillop identificó una secuencia de construcción de edificios que comenzó en el Clásico Tardío, en el apogeo de la civilización maya, y continuó hasta el Clásico Terminal, cuando los líderes dinásticos de las ciudades-estado del interior fueron perdiendo el control y finalmente las ciudades fueron abandonadas hacia el año 900 d.C.

Según McKillop, el uso del sitio bien estudiado, Sacapulas, Guatemala, como modelo, funcionó bien para desarrollar las expectativas arqueológicas de las diferentes actividades para hervir salmuera en un horno de sal, una residencia y otras actividades, incluyendo la salazón de pescado.
En el artículo de Ancient Mesoamerica, informan de una secuencia de construcción de edificios en tres partes con hornos de sal, al menos una residencia y un área exterior donde se salaba y secaba el pescado. La estrategia de los arqueólogos de fechar con radiocarbono cada edificio había producido una cronología más específica para Ek Way Nal que están utilizando para más sitios.
El nuevo análisis verifica la estimación de McKillop de que había 10 hornos de sal en producción a la vez en las salinas de Paynes Creek, de la que informó en su libro Maya Salt Works (2019, University Press of Florida).
«La investigación subraya la importancia de fechar con radiocarbono cada edificio de postes y paja en las salinas para evaluar la capacidad de producción de esta necesidad dietética. La investigación también muestra el valor de mapear individualmente los artefactos y los postes en el fondo del mar en los sitios subacuáticos para interpretar el uso de los edificios. Utilizar las salinas de Sacapulas como modelo a partir del cual desarrollar correlaciones arqueológicas encaja con Ek Way Nal y sugiere que los mayas que vivían permanentemente en la comunidad se dedicaban a la producción doméstica excedente de sal que estaba bien integrada en la economía regional, lo que les permitía adquirir una variedad de bienes no locales”.
Fuentes
Louisiana State University | McKillop, H., & Sills, E. (2021). Briquetage And Brine: Living And Working At The Classic Maya Salt Works Of Ek Way Nal, Belize. Ancient Mesoamerica, 1-23. doi:10.1017/S0956536121000341
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