En el lugar donde estuvo la antigua ciudad de Melite se levantan las actuales localidades de Mdina y Rabat en la isla de Malta. Melite, que acabaría por dar nombre a la isla y al moderno país, era un asentamiento originado en la Edad del Bronce, ocupado luego por fenicios y romanos hasta su destrucción por el emirato aglábida en el 870 d.C.
Reconstruida con el nombre de Medina (Mdina en idioma maltés) hacia 1049, se mantuvo como capital de Malta hasta 1530, cuando los caballeros hospitalarios la establecieron en Birgu.
De la época púnico-romana apenas se conservan algunos vestigios, siendo el más importante la Domus Romana, una casa del siglo I a.C. descubierta el 3 de febrero de 1881 en el límite entre Mdina y Rabat, a un metro y medio de profundidad.
En el momento del descubrimiento, realizado por unos operarios que plantaban árboles en lo que hoy son los Jardines Howard, se la denominó villa pensando que se encontraba fuera de la ciudad, pero investigaciones posteriores demostraron que en realidad se hallaba dentro de los límites de ésta.
La ubicación del yacimiento, frente al foso y los bastiones de Mdina, bajo un montículo artificial creado por los Caballeros Hospitalarios, se había dejado deliberadamente sin árboles ni edificios, para dejar expuestos y vulnerables a posibles asediadores de la ciudad.
Las excavaciones arqueológicas encontraron en la Domus varias estatuas de la familia imperial romana (el emperador Claudio, su hija Claudia Antonia, y un posible Nerón), mosaicos y otros objetos como monedas, piezas de vajilla, ánforas y accesorios de baño.
También revelaron que la vivienda estuvo en uso hasta el siglo II d.C. y que debía pertenecer a alguien con importantes conexiones con Roma, pues el descubrimiento de retratos imperiales en casas privadas es un hecho raro en el mundo romano (solo hay otros dos casos más).
Poseía un peristilo con 16 columnas dóricas, inspirado en la arquitectura griega, con mosaicos policromados de estilo helenístico (tanto en el peristilo como en las habitaciones circundantes) con motivos geométricos y mitológicos. En ellos se emplearon dos tipos de teselas, en el centro opus vermiculatum (para resaltar el contorno de las figuras) y opus tesellatum (teselas mayores de 4 milímetros) para crear diseños tridimensionales en torno a la imagen principal.
Al norte y oeste del peristilo se disponían varias habitaciones más pequeñas y sin decoraciones que correspondían, probablemente, a las estancias de los sirvientes y las salas de trabajo.
Una de estas habitaciones tiene la particularidad de estar construida sobre numerosas ánforas colocadas al revés, quizá como medida de impermeabilización.
En general la fecha de construcción y la descripción de la Domus Romana parecen encajar con lo que Diodoro Sículo dice sobre las casas de la isla en aquella época:
Después de hablar de las Islas Eolias, describiremos las islas situadas a ambos lados de Sicilia. Al sur de Sicilia, hay tres islas en mar abierto. Cada uno de ellos cuenta con una ciudad y puertos que sirven de refugio a los barcos acosados por las tormentas. La primera es Melite, a unos ochocientos estadios de Siracusa, que tiene varios puertos excelentes. Sus habitantes son ricos. Hay trabajadores de todos los oficios; pero principalmente los que hacen telas de notable flexibilidad y finura. Las casas de esta isla son hermosas, decoradas con tejados salientes y todas enlucidas con cal.
Diodoro Sículo, Biblioteca histórica V.12
No obstante, David Cardona (conservador jefe de los yacimientos fenicios, romanos y medievales de Malta) opina que la disposición de la casa es atípica, ya que no sigue una línea recta desde la entrada hasta el peristilo, lo que lleva a pensar que éste pudo ser un añadido posterior.
Aunque la casa quedó destruida en algún momento del siglo II d.C., los mosaicos sobrevivieron casi intactos, y se los ha comparado en calidad con los encontrados en Pompeya.
El del peristilo, el más famoso y mejor conservado de todos, destaca por presentar un amplio borde con un patrón geométrico de estilo griego que muestra un sorprendente efecto de perspectiva tridimensional o trampantojo.
En el centro del mosaico se representan las palomas bebedoras, uno de los motivos más populares y copiados de la Antigüedad creado por el maestro mosaista griego Soso de Pérgamo, que trabajó en el siglo II a.C. Soso es él único mosaista que mencionan las fuentes clásicas.
En el emplazamiento de este mosaico del peristilo, una vez finalizadas las excavaciones, se construyó un museo que abrió sus puertas al público justo un año después del descubrimiento, el 20 de febrero de 1882. Sería el primer museo creado en Malta para proteger un yacimiento arqueológico.
Por desgracia una buena parte de la zona norte de la casa, que todavía no había sido excavada, quedó destruida cuando los británicos construyeron allí una carretera en 1899. Un análisis en torno al yacimiento entre 1920 y 1925 encontró que toda la zona había sido un cementerio islámico, con numerosos enterramientos sobre los restos de otras pequeñas casas romanas cercanas.
Fuentes
Anton Bugeja, Ancient mosaic pavement discovered at Notabile: A historical appreciation. En Melita Historica (2004) vol.XIV, no.1:53-66 | Diodoro Sículo, Biblioteca histórica | Daniela Attard Bezzina, Domvs Romana: Discovered by accident, defiant before the passage of time | Warren J. Bugeja, Triple anniversary for the Domvs Romana in Rabat | CultureMalta | Wikipedia
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