Las huellas encontradas en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, constituyen la primera prueba inequívoca de la actividad humana en América y permiten conocer la vida de hace más de 23.000 años. Los hallazgos se describen en un artículo de la revista Science del que es coautor el arqueólogo de la Universidad de Arizona Vance Holliday.
Durante décadas, los arqueólogos han debatido cuándo llegó la gente por primera vez a las Américas, dijo Holliday, profesor de la Escuela de Antropología y del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona. Pocos arqueólogos ven pruebas fiables de yacimientos con una antigüedad superior a unos 16.000 años. Algunos creen que la llegada fue posterior, hace no más de 13.000 años, por parte de los fabricantes de las llamadas puntas Clovis. Las huellas de White Sands proporcionan una fecha mucho más temprana. Hay múltiples capas de huellas humanas bien datadas en los lechos de los arroyos donde el agua fluía hacia un antiguo lago. Esto fue 10.000 años antes del pueblo Clovis.
Los investigadores Jeff Pigati y Kathleen Springer, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, utilizaron la datación por radiocarbono de las capas de semillas situadas por encima y por debajo de las huellas para determinar su antigüedad. Las fechas varían en edad y confirman la presencia humana a lo largo de al menos dos milenios, con las huellas más antiguas que datan de hace 23.000 años.
Esto corresponde al momento álgido del último ciclo glacial, durante el período conocido como el Último Máximo Glacial, y las convierte en las huellas humanas más antiguas conocidas en América.
Anteriormente se pensaba que los humanos entraron en América mucho más tarde, tras el deshielo de las capas de hielo norteamericanas, que abrieron rutas migratorias. Nuestras fechas en las semillas están estrechamente agrupadas y mantienen el orden estratigráfico por encima y por debajo de múltiples horizontes de huellas; este fue un resultado notable, dijo Springer.
Las huellas cuentan una interesante historia de cómo era la vida en esa época. A juzgar por su tamaño, las huellas fueron dejadas principalmente por adolescentes y niños pequeños, con algún que otro adulto. Las huellas dejadas en White Sands ofrecen una imagen de lo que ocurría, adolescentes interactuando con niños más pequeños y adultos, dijo el autor principal del estudio, Matthew Bennett, de la Universidad de Bournemouth (Inglaterra). Podemos pensar que nuestros antepasados eran bastante funcionales, cazando y sobreviviendo, pero lo que vemos aquí es también actividad de juego, y de diferentes edades reuniéndose. Una verdadera visión de estas primeras personas.
Holliday y el coautor del estudio, Brendan Fenerty, estudiante de doctorado de la Universidad de Arizona en el Departamento de Geociencias, documentaron la estratificación geológica básica y la datación en trincheras en el White Sands Missile Range, cerca del lugar del descubrimiento, varios años antes de que se encontraran las huellas. Nos interesaba reconstruir la evolución del paisaje en el contexto de los cambios medioambientales y de algunos yacimientos arqueológicos más jóvenes de la zona, dijo Holliday. No teníamos ni idea de lo que había enterrado cerca.
En el yacimiento de White Sands también hay huellas de mamuts, perezosos terrestres gigantes, lobos y aves. Es un yacimiento importante porque todas las huellas que hemos encontrado allí muestran una interacción de los seres humanos en el paisaje junto a los animales extintos, como los mamuts y los perezosos gigantes, dijo la coautora del estudio, Sally Reynolds, de la Universidad de Bournemouth. Podemos ver la coexistencia entre humanos y animales en el conjunto del yacimiento, y al poder datar con precisión estas huellas, estamos construyendo una imagen más amplia del paisaje.
Las huellas humanas de White Sands fueron descubiertas por primera vez por David Bustos, director de recursos del parque. Es increíble tener la confirmación de la edad de las huellas humanas, y emocionante pero también triste saber que ésta es sólo una pequeña parte de los 80.000 acres en los que las huellas se han revelado y que además se están perdiendo rápidamente por la continua erosión del suelo, dijo Bustos.
El equipo también fue pionero en la utilización de técnicas geofísicas no invasivas para ayudar a localizar el yacimiento. Tommy Urban, de la Universidad de Cornell, dirigió esta parte del trabajo. La detección y obtención de imágenes con tecnología no destructiva ha ampliado enormemente nuestra capacidad de estudiar estas notables huellas en su contexto más amplio, dijo.
La arqueología tradicional se basa en el descubrimiento de huesos y herramientas, pero a menudo puede ser difícil de interpretar. Las huellas humanas proporcionan pruebas inequívocas de la presencia y también del comportamiento. White Sands proporciona la primera evidencia inequívoca de la presencia humana en las Américas durante el Último Máximo Glacial, dijo el coautor del estudio, Dan Odess, del Servicio de Parques Nacionales. No todos los yacimientos arqueológicos contienen pruebas tan inequívocas.
Una de las razones por las que este descubrimiento es importante es que hace mucho más plausible la idea de que otros yacimientos supuestamente antiguos son realmente pruebas de la presencia humana, aunque las pruebas que contienen sean menos inequívocas. Esto no significa que todos esos yacimientos sean legítimos, pero sí que no se pueden descartar sin más.
Fuentes
University of Arizona | Matthew R. Bennett, David Bustos, Jeffrey S. Pigati et al., Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum. Science, 24 Sep 2021, Vol 373, Issue 6562, pp. 1528-1531, DOI: 10.1126/science.abg7586
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