Los humanos modernos llegaron a la parte más occidental de Europa hace entre 41.000 y 38.000 años, unos 5.000 años antes de lo que se pensaba anteriormente, según el doctor Jonathan Haws, del Departamento de Antropología de la Universidad de Louisville, y un equipo internacional de investigadores. El equipo ha revelado el descubrimiento de herramientas de piedra utilizadas por humanos modernos que datan de un período de tiempo anterior, en un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Las herramientas, descubiertas en una cueva llamada Lapa do Picareiro, situada cerca de la costa atlántica del centro de Portugal, vinculan el sitio con hallazgos similares que van de Eurasia a las llanuras rusas. El descubrimiento apoya una rápida dispersión hacia el oeste de los humanos modernos a través de Eurasia, solo unos pocos miles de años desde su primera aparición en el sudeste de Europa.

Los instrumentos documentan la presencia de humanos modernos en la Europa occidental en un momento en que se pensaba que eran los neandertales quienes estaban presentes en la zona. El hallazgo tiene importantes ramificaciones para comprender la posible interacción entre los dos grupos humanos y la desaparición definitiva de los Neandertales.

Localización de la cueva de Lapa do Picareiro (señalada con una estrella roja) / foto Jonathan Haws et al.

La cuestión de si los últimos neandertales supervivientes en Europa fueron reemplazados o asimilados por los humanos modernos es un debate todavía sin resolver en la paleoantropología, dijo Lukas Friedl, antropólogo de la Universidad de Bohemia Occidental en Pilsen, República Checa, y codirector del proyecto. Las primeras fechas de las herramientas de piedra auriñacienses en Picareiro probablemente descartan la posibilidad de que los humanos modernos llegaran a una tierra donde hacía mucho tiempo que habían desaparecido los neandertales, y eso en sí mismo es emocionante.

Hasta ahora, las evidencias más antiguas de humanos modernos al sur del río Ebro procedían de Bajondillo, una cueva cerca de Torremolinos en Málaga. El descubrimiento de herramientas de piedra caracterizadas como auriñacienses, tecnología asociada con los primeros humanos modernos en Europa, en un contexto estratigráfico seguro en Picareiro, proporciona una evidencia definitiva de la llegada de los primeros humanos modernos.

Bajondillo ofreció tentadoras pero controvertidas pruebas de que los humanos modernos estuvieron en la zona antes de lo que pensábamos, dijo Haws. Las evidencias apoyan las implicaciones de Bajondillo para una llegada temprana de humanos modernos, pero aún no está claro cómo llegaron aquí. La gente probablemente migró a lo largo de los ríos que fluyen de este a oeste en el interior, pero una ruta costera todavía es posible.

La propagación de los humanos anatómicamente modernos a través de Europa hace muchos miles de años es fundamental para entender de dónde venimos como especie ahora global, dijo John Yellen, director del programa de arqueología y arqueometría de la Fundación Nacional de Ciencias. Este descubrimiento ofrece nuevas y significativas evidencias que ayudarán a dar forma a futuras investigaciones que investiguen cuándo y dónde llegaron los humanos anatómicamente modernos a Europa y qué interacciones pueden haber tenido con los Neandertales.

La cueva de Picareiro ha sido excavada durante los últimos 25 años y ha producido un registro de la ocupación humana en los últimos 50.000 años. El equipo internacional de investigación del Centro Interdisciplinario de Arqueología y Evolución del Comportamiento Humano (ICArEHB) en Faro, Portugal, está investigando la llegada de los humanos modernos y la extinción de los Neandertales en la región.

Sahra Talamo de la Universidad de Bolonia, Italia, y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, se unieron al equipo de investigación para determinar la edad de las primeras ocupaciones humanas y neandertales modernas. Utilizaron el pretratamiento óseo de última generación y la espectrometría de masas con acelerador (AMS) para datar los huesos que muestran evidencias de marcas de cortes de despiece y roturas intencionadas por parte de los humanos para extraer médula ósea, un alimento muy apreciado y nutritivo consumido por los pueblos antiguos. Los resultados de la datación sitúan la llegada del hombre moderno en el intervalo entre 41.000 y 38.000 años atrás. La última ocupación neandertal en el sitio tuvo lugar entre 45.000 y 42.000 años atrás.

Vista de la cueva de Lapa do Picareiro desde la entrada / foto Jonathan Haws

Los resultados de radiocarbono de Lapa do Picareiro no sólo son muy precisos en cuanto al método de datación, sino que también demuestran el meticuloso trabajo de los arqueólogos del sitio, dijo Talamo. La importancia de la colaboración entre el especialista en radiocarbono y los arqueólogos es esencial para obtener una cronología precisa como en el caso de Picareiro.

El análisis espacial de los datos tridimensionales de alta resolución confirmó las relaciones estratigráficas precisas entre los artefactos y las muestras de radiocarbono y reveló capas discretas de ocupación en el sitio.

El análisis de los datos espaciales de alta resolución es crucial para documentar y observar las pautas de la ocupación humana y reconstruir los patrones ocupacionales, especialmente en los entornos de las cuevas donde existen complejos procesos de formación, dijo Grace Ellis, de la Universidad Estatal de Colorado, que estudia la arqueología del paisaje y los patrones de los antiguos asentamientos.

Mientras que las fechas sugieren que los humanos modernos llegaron después de que los Neandertales desaparecieran, una cueva cercana, Oliveira, tiene evidencia de la supervivencia de los Neandertales hasta hace 37.000 años. Los dos grupos pueden haberse solapado durante varios miles de años en la zona.

Si los dos grupos se superpusieron durante algún tiempo en las tierras altas del Atlántico portugués, pueden haber mantenido contactos entre sí e intercambiado no sólo tecnología y herramientas, sino también parejas. Esto podría explicar posiblemente por qué muchos europeos tienen genes de Neandertal, dijo Bicho, director del ICArEHB.

Además de las pruebas genéticas y arqueológicas, el contexto temporal de alta resolución y las pruebas fósiles en todo el continente son cruciales para responder a esta pregunta. Con las capas clave preservadas fechadas en el período de transición, ahora estamos esperando que los fósiles humanos nos digan más sobre la naturaleza de la transición, dijo Friedl.

A pesar de la superposición de fechas, no parece haber ninguna evidencia de contacto directo entre los neandertales y los humanos modernos. Los Neandertales continuaron usando las mismas herramientas de piedra que tenían antes de la llegada de los humanos modernos, que traían una tecnología de piedra completamente diferente.

Las diferencias entre los ensamblajes de herramientas de piedra fechados antes y después de hace unos 41.000 años son sorprendentes en Picareiro, dijo Cascalheira, miembro de la junta directiva del ICArEHB y especialista en tecnología de herramientas de piedra. En los niveles más antiguos predominan las materias primas de cuarcita y cuarzo, y están marcados por la presencia de la tecnología de Levallois, un elemento típico de las ocupaciones neandertales en Europa. Los niveles auriñacienses, en cambio, están dominados por el sílex y la producción de hojas muy pequeñas que probablemente se utilizaban como insertos en los ejes de las flechas para la caza.

Herramientas de piedra encontradas en Lapa do Picareiro / foto Jonathan Haws

El pedernal también se usó para fabricar herramientas para cazar animales como ciervos, íbices y posiblemente conejos. El equipo recuperó unos pocos dientes caninos de ciervo rojo, a menudo usados como adornos personales, pero hasta ahora no muestran rastros de fabricación de joyas.

Los huesos de Lapa do Picareiro constituyen uno de los mayores conjuntos paleolíticos de Portugal, y la preservación de estos huesos de animales es notable, dijo Milena Carvalho, investigadora del ICArEHB que estudia las dietas y la paleoecología de los neandertales y los humanos modernos.

Los sedimentos de la cueva también contienen un registro paleoclimático bien conservado que ayuda a reconstruir las condiciones ambientales de la época de los últimos Neandertales y la llegada de los humanos modernos.

Estudiamos los cambios en el tamaño de los clastos de piedra caliza y la química de los sedimentos finos fangosos que llenan la cueva para entender el contexto paleoclimático de la transición, dijo Benedetti. Nuestro análisis muestra que la llegada de los humanos modernos se corresponde con, o es ligeramente anterior, a una fase amargamente fría y extremadamente seca. Las duras condiciones ambientales durante este período plantearon desafíos que tanto los humanos modernos como las poblaciones de Neandertales tuvieron que enfrentar.

La cueva en sí misma tiene una enorme cantidad de sedimento restante y la excavación aún no ha llegado al fondo.

Fuentes

University of Louisville / Jonathan A. Haws, Michael M. Benedetti, Sahra Talamo, Nuno Bicho, João Cascalheira, M. Grace Ellis, Milena M. Carvalho, Lukas Friedl, Telmo Pereira, Brandon K. Zinsious, The early Aurignacian dispersal of modern humans into westernmost Eurasia, Proceedings of the National Academy of Sciences Sep 2020, 202016062; DOI: 10.1073/pnas.2016062117

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