Un equipo dirigido por la Universidad de Arizona ha logrado establecer que la temperatura de la última edad de hielo, el último máximo glacial de hace 20.000 años, fue de unos 46 grados Fahrenheit (unos 7 grados centígrados).
Sus hallazgos permiten a los científicos climáticos comprender mejor la relación entre los niveles crecientes de dióxido de carbono atmosférico, un importante gas de efecto invernadero, y la temperatura global promedio.
El último máximo glacial, o LGM, fue un período glacial en el que enormes glaciares cubrieron cerca de la mitad de América del Norte, Europa y América del Sur y muchas partes de Asia, mientras que la flora y la fauna que se adaptaron al frío prosperaron.
Tenemos muchos datos sobre este período porque se ha estudiado durante mucho tiempo, dijo Jessica Tierney, profesora adjunta del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona. Pero una pregunta a la que la ciencia ha querido responder desde hace mucho tiempo es simple: ¿Qué tan fría fue la edad de hielo?
Tierney es la autora principal del artículo publicado hoy Nature que encontró que la temperatura global promedio de la edad de hielo era 6 grados centígrados (11 Fahrenheit) más fría que hoy. Para el contexto, la temperatura global promedio del siglo XX fue de 14 grados centígrados (57 Fahrenheit). Eso puede no parecer una gran diferencia, pero, de hecho, es un cambio enorme, dijo Tierney.
Ella y su equipo también crearon mapas para ilustrar cómo las diferencias de temperatura variaban en regiones específicas a lo largo del globo.
En América del Norte y Europa, las partes más septentrionales estaban cubiertas de hielo y eran extremadamente frías. Incluso en Arizona, había un gran enfriamiento, dijo Tierney. Pero el mayor enfriamiento se produjo en altas latitudes, como el Ártico, donde era unos 14 grados centígrados (25 Fahrenheit) más frío que hoy en día.
Sus hallazgos encajan con el entendimiento científico de cómo los polos de la Tierra reaccionan a los cambios de temperatura.
Los modelos climáticos predicen que las altas latitudes se calentarán más rápido que las bajas, dijo Tierney. Cuando se miran las proyecciones futuras, se calienta mucho en el Ártico. Eso se conoce como amplificación polar. De manera similar, durante el LGM, encontramos el patrón inverso. Las latitudes más altas son más sensibles al cambio climático y seguirán siéndolo en el futuro.
Conocer la temperatura de la edad de hielo es importante porque se utiliza para calcular la sensibilidad climática, es decir, cuánto cambia la temperatura mundial en respuesta al carbono atmosférico.
Tierney y su equipo determinaron que por cada duplicación del carbono atmosférico, la temperatura global debería aumentar en 3,4 grados centígrados (6,1 Fahrenheit), lo que está en el medio del rango predicho por la última generación de modelos climáticos (1,8 a 5,6 grados centígrados).
Los niveles de dióxido de carbono atmosférico durante la edad de hielo fueron de unas 180 partes por millón, lo que es muy bajo. Antes de la Revolución Industrial, los niveles subieron a unas 280 partes por millón, y hoy en día han alcanzado las 415 partes por millón.
El Acuerdo de París quería mantener el calentamiento global a no más de 2,7 grados Fahrenheit (1,5 grados centígrados) por encima de los niveles preindustriales, pero con los niveles de dióxido de carbono aumentando de la manera en que están, sería extremadamente difícil evitar más de 3,6 grados Fahrenheit (2 grados centígrados) de calentamiento, dijo Tierney. Ya tenemos alrededor de 2 grados Fahrenheit (1,1 grados centígrados), pero cuanto menos nos calentemos mejor, porque el sistema de la Tierra realmente responde a los cambios en el dióxido de carbono.
Como no había termómetros en la edad de hielo, Tierney y su equipo desarrollaron modelos para traducir los datos recogidos de los fósiles de plancton oceánico a las temperaturas de la superficie del mar. Luego combinaron los datos fósiles con simulaciones de modelos climáticos del LGM utilizando una técnica llamada asimilación de datos, que se utiliza en el pronóstico del tiempo.
Lo que sucede en una oficina meteorológica es que miden la temperatura, la presión, la humedad y utilizan estas mediciones para actualizar un modelo de previsión y predecir el tiempo, dijo Tierney. Aquí, usamos el modelo climático del Centro Nacional de Investigación Atmosférica con sede en Boulder, Colorado, para producir un modelo del LGM, y luego actualizamos este modelo con los datos reales para predecir cómo era el clima.
En el futuro, Tierney y su equipo planean usar la misma técnica para recrear períodos cálidos en el pasado de la Tierra.
Si podemos reconstruir los climas cálidos del pasado, dijo, entonces podemos empezar a responder preguntas importantes sobre cómo reacciona la Tierra a niveles realmente altos de dióxido de carbono, y mejorar nuestra comprensión de lo que el cambio climático futuro podría deparar.
Fuentes
The University of Arizona / Tierney, J.E., Zhu, J., King, J. et al. Glacial cooling and climate sensitivity revisited. Nature 584, 569–573 (2020). doi.org/10.1038/s41586-020-2617-x
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