Un equipo internacional que incluye investigadores de la Universidad de Arizona y la Universidad de Johannesburgo, ha encontrado el cráneo más antiguo conocido de Homo erectus, el primero de nuestros antepasados en ser casi humano en su anatomía y aspectos de su comportamiento.

Años de meticulosa excavación en el sitio rico en fósiles de Drimolen, enclavado en la Cuna de la Humanidad (un sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO situado a sólo 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo en Sudáfrica), ha dado lugar a la recuperación de varios fósiles nuevos e importantes. El cráneo, atribuido al Homo erectus, ha sido datado en dos millones de años de antigüedad.

En un artículo publicado en Science, el equipo de casi 30 científicos de cinco países comparten detalles de este cráneo – el fósil más antiguo que se conoce de Homo erectus – y otros fósiles de Drimolen y discuten cómo estos nuevos hallazgos nos están obligando a reescribir una parte de la historia evolutiva de nuestra especie.

Un escaneo láser en 3D de la cantera principal de Drimolen que muestra la ubicación del descubrimiento del nuevo Homo erectus (DNH 134) y Paranthropus robustus (DNH 152) crania en relación con las principales características del sitio y la posición del fósil original encontrar el sitio (DNH 7) / foto David Strait

La datación de alta resolución de los depósitos fósiles de Drimolen demuestra que la edad del nuevo cráneo precede a los especímenes de Homo erectus de otros sitios dentro y fuera de África por lo menos en 100.000 a 200.000 años y confirma así el origen africano de la especie.

El cráneo, reconstruido a partir de más de 150 fragmentos separados, es de un individuo que probablemente tenía entre tres y seis años de edad, lo que da a los científicos un raro vistazo al crecimiento y desarrollo de la infancia en estos primeros antepasados humanos.

Otros fósiles recuperados de Drimolen pertenecen a una especie diferente – de hecho, a un género totalmente diferente de humanos antiguos – el antepasado humano más robusto y de construcción más pesada, Paranthropus robustus, del que se sabe que también se encuentran en varias cuevas cercanas que conservan fósiles de la misma edad geológica. Una tercera especie distintiva, Australopithecus sediba, se conoce por los depósitos de dos millones de años de antigüedad de un antiguo sitio de cuevas cerca de Drimolen.

El cráneo de Homo erectus encontrado en Dimolen / foto Angeline Leece

A diferencia de la situación actual, en la que somos la única especie humana, hace dos millones de años nuestro antepasado directo no estaba solo, dijo Andy Herries, director del proyecto e investigador principal de la Universidad de La Trobe en Australia.

Gary Schwartz, paleoantropólogo e investigador asociado del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad de Arizona, participó en las excavaciones y en la recuperación del nuevo cráneo, y como experto en la evolución del crecimiento y el desarrollo, continúa su trabajo con el equipo de investigación para analizar los numerosos ejemplares infantiles y juveniles encontrados en el sitio.

Lo que es realmente emocionante es el descubrimiento de que durante esta misma estrecha franja de tiempo, hace apenas unos dos millones de años, había tres tipos muy diferentes de antiguos antepasados humanos vagando por el mismo pequeño paisaje, dijo Schwartz. Aún no sabemos si interactuaron directamente, pero su presencia plantea la posibilidad de que estos antiguos humanos hayan desarrollado estrategias para dividir el paisaje y sus recursos de alguna manera que les permitió vivir tan cerca.

Uno de nuestros ancestros humanos directos es más antiguo de lo que pensábamos / foto Therese van Wyk, Universidad de Johannesburgo

La capacidad de datar los depósitos de las cuevas de Drimolen con un grado tan alto de precisión, utilizando una gama de diferentes técnicas de datación, permitió al equipo abordar importantes cuestiones más amplias sobre la evolución humana en esta región de África.

El coautor del artículo, Justin Adams, de la Universidad de Monash (Australia), especialista en la reconstrucción de paleohábitats a partir de los animales conservados en los yacimientos fósiles, dijo que el descubrimiento nos permite ahora abordar el papel que los cambios en los hábitats, los recursos y las adaptaciones biológicas únicas del Homo erectus, pueden haber desempeñado en la eventual extinción del Australopithecus sediba en Sudáfrica.

El yacimiento de Drimolen / foto Andy Herries y Giovanni Boschian

El descubrimiento del primer Homo erectus marca un hito en el patrimonio fósil sudafricano, dijo Stephanie Baker, codirectora del proyecto y estudiante de doctorado de la Universidad de Johannesburgo.

El trabajo de campo continuará en Drimolen, ampliando las excavaciones para incluir componentes aún más antiguos de la cueva y para proporcionar una visión más profunda de las fuerzas que conforman la evolución humana en esta parte del continente africano.

Fuentes

Universidad de Arizona / Contemporaneity of Australopithecus, Paranthropus, and early Homo erectus in South Africa, Andy I. R. Herries, Jesse M. Martin et al. Science 03 Apr 2020: Vol. 368, Issue 6486, eaaw7293, DOI: 10.1126/science.aaw7293

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