La misteriosa desaparición de las colonias nórdicas de Groenlandia en algún momento del siglo XV puede deberse a la sobreexplotación de las poblaciones de morsas para hacerse con sus colmillos, según un estudio de artefactos medievales de toda Europa.
Fundadas por Erik el Rojo alrededor del año 985 d.C. después de su exilio de Islandia (eso es lo que dicen las Sagas), las comunidades nórdicas en Groenlandia prosperaron durante siglos -incluso llegaron a tener obispo- antes de desaparecer en el siglo XV dejando sólo ruinas.
Las últimas investigaciones de las universidades de Cambridge, Oslo y Trondheim han encontrado que, durante cientos de años, casi todo el marfil comercializado en Europa provenía de morsas cazadas en mares a los que sólo se podía acceder a través de asentamientos nórdicos en el suroeste de Groenlandia.
El marfil de morsa era un valioso producto medieval, utilizado para tallar artículos de lujo como crucifijos ornamentados o piezas para juegos como el ajedrez y el favorito de los vikingos, el hnefatafl.
Sin embargo, el estudio también indica que, con el paso del tiempo, el marfil procedía de animales más pequeños, a menudo hembras, y las pruebas genéticas y arqueológicas sugieren que procedían de un norte cada vez más lejano, lo que significa viajes de caza más largos y traicioneros por una recompensa menor.
El comercio cada vez más globalizado vio cómo el marfil de elefante inundaba los mercados europeos en el siglo XIII, y las modas cambiaron. Hay poca evidencia de importaciones de marfil de morsa a la Europa continental después de 1400.
El Dr. James H. Barrett, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, sostiene que el abandono nórdico de Groenlandia puede haber sido precipitado por una «tormenta perfecta» de recursos agotados y precios volátiles, exacerbados por el cambio climático.
Los groenlandeses nórdicos necesitaban comerciar con Europa por hierro y madera, y tenían principalmente productos de morsa para exportar a cambio, dijo Barrett, autor principal del estudio publicado en Quaternary Science Reviews.
Sospechamos que la disminución del precio de marfil de morsa en Europa significaba que cada vez se necesitaban más colmillos para mantener las colonias de Groenlandia económicamente viables. La caza masiva puede acabar con el uso de los sitios tradicionales de acarreo por parte de las morsas. Nuestros hallazgos sugieren que los cazadores nórdicos se vieron obligados a aventurarse más profundamente en el Círculo Ártico para cosechas de marfil cada vez más escasas. Esto habría agravado la disminución de las poblaciones de morsas y, por consiguiente, las que se mantienen por el comercio de morsa.
Otras teorías para el colapso de las colonias han incluido el cambio climático – la Pequeña Edad de Hielo, un período sostenido de temperaturas más bajas, comenzó en el siglo XIV – así como métodos de cultivo insostenibles e incluso la Peste Negra.
Una excesiva dependencia del marfil de morsa no fue el único factor en la desaparición de la Groenlandia nórdica. Sin embargo, si tanto la población como el precio de la morsa comenzaron a caer, debe haber socavado gravemente la resistencia de los asentamientos, dice el coautor Bastiaan Star de la Universidad de Oslo.
Los investigadores examinaron piezas de rostrum: el cráneo y el hocico de morsa a los que los colmillos permanecían adheridos durante el envío, creando un «paquete» protector que se rompía en los talleres de marfil de los centros comerciales medievales como Dublín, Trondheim y Bergen.
En total, el equipo estudió 67 rostros tomados de sitios de toda Europa, que datan de entre los siglos XI y XV. El ADN antiguo (25 muestras) y los isótopos estables (31 muestras) extraídos de muestras de hueso, así como el tamaño de las cuencas de los colmillos, proporcionaron pistas sobre el sexo y el origen de los animales.
El análisis de los isótopos estables fue realizado por el Dorothy Garrod Laboratory for Isotopic Analysis de Cambridge, y el análisis de ADN por el Departamento de Biociencias de Oslo.
Los investigadores también estudiaron los rastros de las técnicas de fabricación – los estilos cambiantes de carnicería y preparación del cráneo – para ayudar a situar los restos de la morsa en la historia.
Aunque es imposible determinar la procedencia exacta, los investigadores detectaron un cambio en los hallazgos de morsas europeas alrededor del siglo XIII hacia las morsas de una rama evolutiva que prevalece en las aguas alrededor de la Bahía de Baffin.
Estos animales debieron ser cazados navegando hacia el noroeste de la costa de Groenlandia, y los ejemplares más recientes eran más pequeños y a menudo hembras. Si los terrenos de caza originales de los nórdicos de Groenlandia, alrededor de la Bahía de Disko, estaban sobreexplotados, pueden haber viajado tan al norte como Smith Sound para encontrar suficientes manadas de morsas, dijo Barrett.
Anteriormente se han encontrado artefactos nórdicos entre los restos de asentamientos inuit de los siglos XIII y XIV en esta región, la más septentrional de todas. Un antiguo campamento inuit en un islote de la isla de Ellesmere contenía los remaches de un barco nórdico – muy posiblemente un viaje de caza que nunca regresó.
Los antepasados de los inuits ocuparon el norte de Groenlandia durante la época de las colonias nórdicas. Probablemente se encontraron y comerciaron con los nórdicos, dijo Barrett. El hecho de que se encontraran trozos de un barco nórdico tan al norte da una idea de los riesgos que estos cazadores podrían haber corrido en su búsqueda de marfil.
Barrett señala que los inuit de la región favorecen a las morsas hembras cuando cazan, por lo que la prevalencia de hembras en las exportaciones posteriores de Groenlandia podría implicar una creciente dependencia nórdica del suministro de inuit.
Dice que la temporada de caza para los nórdicos habría sido corta, ya que los mares se ahogaban con el hielo durante gran parte del año. La breve ventana del verano apenas habría sido suficiente para remar los muchos cientos de millas al norte y volver.
La leyenda de Erik el Rojo puede enmascarar lo que Barrett llama globalización ecológica: la persecución de los recursos naturales a medida que el suministro disminuye. Investigaciones recientes revelaron que Groenlandia podría haberse asentado sólo después de que las morsas islandesas fueran cazadas hasta el agotamiento.
En última instancia, al haber sido muy apreciada durante siglos, el aspecto marmóreo del marfil de morsa cayó en desuso a medida que se abrieron las rutas comerciales de África Occidental, y el acabado homogéneo del marfil de elefante se volvió de rigor en el siglo XIII.
Un relato sugiere que en la década de 1120, los groenlandeses nórdicos utilizaron el marfil de morsa para asegurarse su propio obispado del rey de Noruega. Sin embargo, en 1282, el Papa pide que sus diezmos de Groenlandia se conviertan de colmillo de morsa en plata u oro.
A pesar de la significativa disminución de su valor, la evidencia del rostra implica que la explotación de las morsas puede haber aumentado incluso durante los siglos XIII y XIV, dijo Barrett.
A medida que los groenlandeses persiguieron a las poblaciones de morsas agotadas cada vez más hacia el norte para obtener cada vez menos beneficios en el comercio, debe haber llegado un punto en el que era insostenible. Creemos que esta ‘maldición de los recursos’ minó la resistencia de las colonias de Groenlandia.
Fuentes
Universidad de Cambridge / James H.Barrett, Sanne Boessenkool, Catherine J.Kneale, Tamsin C.O’Connell, Bastiaan Star, Ecological globalisation, serial depletion and the medieval trade of walrus rostra, Quaternary Science Review Volume 229, 1 February 2020, 106122. doi.org/10.1016/j.quascirev.2019.106122
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