Si una civilización industrializada hubiera existido en la Tierra muchos millones de años antes de nuestra era, ¿qué rastros habría dejado y serían detectables hoy? Esa es la inaudita premisa que llevó en 2018 a Adam Frank, astrofísico de la Universidad de Rochester, y a Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de la NASA, a escribir un artículo en el que planteaban lo que se conoce como Hipótesis Siluriana.

El término Hipótesis Siluriana fue inspirado por un episodio de la serie televisiva Doctor Who en el que aparecían reptiles inteligentes, y el estudio se publicó en International Journal of Astrobiology.

En el artículo ambos científicos se preguntaban cómo podría ser detectada la existencia de una civilización anterior a la nuestra varios millones de años. La fosilización es un proceso relativamente raro, en caso contrario estaríamos encontrando fósiles de dinosaurios un día sí y otro también. Eso unido a que la corteza terrestre se renueva y modifica debido a la actividad tectónica, y que de la actual superficie muy poca estaba expuesta antes del Cuaternario, hace que sea muy difícil encontrar huellas físicas o restos directos de una posible civilización de tal antigüedad.

Por tanto, su conclusión es que lo más probable es que nos encontrásemos con evidencias indirectas, como anomalías en la composición química o en la proporción de isótopos en las capas sedimentarias, debido al empleo de combustibles fósiles y de fertilizantes a base de nitrógeno, por ejemplo, que pueden ser detectables en el registro fósil durante eones.

En cuanto a los objetos que podrían indicar una posible evidencia de civilizaciones pasadas estarían los residuos plásticos y los desechos nucleares, enterrados en las profundidades del subsuelo o en el fondo oceánico, lo que los haría muy difíciles de hallar. Más sencillo sería si estas civilizaciones hubieran salido al espacio y dejado artefactos en la Luna o Marte, donde serían más fáciles de encontrar por la menor erosión y actividad tectónica.

Por supuesto, ambos autores son conscientes de que lo que están proponiendo es altamente improbable:

Somos conscientes de que plantear la posibilidad de una civilización industrial previa como motor de los acontecimientos en el registro geológico podría conducir a una especulación bastante ilimitada. Uno podría ajustar cualquier observación a una civilización imaginada de maneras que serían básicamente infalsificables. Por lo tanto, se debe tener cuidado de no postular tal causa hasta que se disponga de evidencia positiva. La hipótesis siluriana no puede considerarse probable simplemente porque no se presente ninguna otra idea válida.

Frank y Schmidt terminan su artículo exponiendo que:

Tal vez de manera inusual, los autores de este artículo no están convencidos de la exactitud de la hipótesis propuesta. Si fuera cierta, tendría profundas implicaciones y no sólo para la astrobiología. Sin embargo, la mayoría de los lectores no necesitan que se les diga que siempre es una mala idea decidir sobre la verdad o falsedad de una idea basada en las consecuencias de ser cierta. Aunque dudamos mucho de que existiera una civilización industrial anterior a la nuestra, el hecho de plantearse la cuestión de una manera formal que articule explícitamente cómo podría ser la evidencia de tal civilización plantea sus propias y útiles preguntas relacionadas tanto con la astrobiología como con los estudios antropocénicos. Por lo tanto, esperamos que este documento sirva de motivación para mejorar las limitaciones de la hipótesis, de modo que en el futuro podamos estar en mejores condiciones de responder a nuestra pregunta sobre el título.

Como experimento se trata de una hipótesis interesante, pero solo eso, pues a día de hoy no hay evidencias de siluros ni de otros seres inteligentes anteriores a nosotros, los humanos, en el planeta Tierra.

Fuentes

The Silurian Hypothesis: Would it be possible to detectó an industrial civilization in the geológica record?, Gavin A.Schmidt and Adam Frank, International Journal of Astrobiology, doi: 10.1017/S1473550418000095 / Was There a Civilization On Earth Before Humans? (Adam Frank).

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